唐玉凝神聽着崔靜徽講述的高家祕辛，心中思緒飛轉。
待到崔靜徽話音落下，室內重歸寂靜，她沉吟片刻，終於忍不住將那個盤旋心頭許久的疑問問了出來：
“大奶奶，聽您方纔所言……高家如今的掌權人，侍郎高斌與夫人高敏，與深宮裏的貴妃娘娘，並非自幼相伴長大的情分？”
崔靜徽聞言，略微一怔，隨即點頭道：
“是了。按照年紀推算，高斌與高敏，應是貴妃娘娘入宮爲婢之後，高老夫人才陸續生下的。”
“娘娘十歲離家，與這對弟妹......
唐玉心頭微松，卻不敢有絲毫懈怠，只將那口氣緩緩沉入丹田，垂眸道：“回夫人，老夫人此症，非一朝一夕可愈。蓋因中氣下陷，如屋樑傾頹，非泥灰可糊，須得先固其本、再升其陽、繼而收攝下元。藥石之功，貴在徐徐圖之，急則反傷正氣。”
她略作停頓，見高敏眉峯稍展，才繼續道：“民女與林娘子商議，擬分三步施治——第一月，以補中益氣湯合當歸補血湯加減爲主，重用黃芪至三錢，配黨蔘、白朮、炙甘草培土生金，佐升麻、柴胡輕提清陽；第二月，待氣力稍復、脈象漸起，便加用金匱腎氣丸之意，溫補命門真火，使下元得暖而自固；第三月，若腰腹酸脹漸緩，小腹墜脹日減，則以完帶湯合四神丸化裁，收斂固脫，輔以艾灸關元、氣海、百會三穴，日日不輟，引陽氣下行歸根。”
高敏聽得頻頻頷首，眼中已無半分譏誚，倒真有了幾分信重之色：“黃芪用三錢？尋常方子裏不過一錢半，你們竟敢如此大膽？”
“正因老夫人脈象沉細欲絕，若藥力過輕，如隔靴搔癢，徒耗時日。”唐玉聲音清越，字字清晰，“且黃芪非峻烈之品，反爲補氣要藥。民女曾隨林娘子於慈幼堂救治過三十餘例產後體虛、久咳氣短者，皆以重劑黃芪爲君，莫不奏效。若夫人信得過，民女願立字據：若三月之內，老夫人未見寸進，或反增劇，民女與林娘子甘領‘庸醫誤人’之罪，任憑處置。”
此言一出，高敏眼中倏然掠過一道銳光。
她沒應承，也沒駁斥，只緩緩踱了兩步，指尖無意識摩挲着腕上一隻赤金嵌紅寶的鐲子，目光卻落在牀榻之上——老夫人不知何時已闔了眼，枯瘦的手指仍死死攥着被沿，指節泛白，彷彿連睡夢中都在抵禦那一股自下而上的墜痛。
室內薰香依舊濃烈，可那絲腥臭，卻比方纔更顯幽微、頑固，似從皮肉深處滲出，混在藥氣裏，沉甸甸壓着人的心口。
高敏忽而轉身，盯着唐玉，一字一頓：“你既知是生育所傷，又說需三月調理……那頭一月，可有法子讓母親少些苦楚？”
唐玉心中一動，知道這纔是高家真正懸心所在——不是痊癒，而是止痛；不是根治，而是遮掩。
她垂眸片刻，再抬眼時，目光澄澈而篤定：“有。”
高敏呼吸微滯：“快講。”
“老夫人下元失固，臟器下垂，故而行走坐臥皆感墜脹痠痛，尤以晨起、咳嗽、用力之時爲甚。”唐玉語速平穩，不疾不徐，“若僅靠湯藥，見效太慢。民女有一法，名爲‘託帶束腹’，乃古法改良，取寬厚柔韌之熟絹，依老夫人身形特製一條腹帶，內襯薄棉，外敷以溫通活血之膏藥——非藥力主攻，實爲物理託舉，助其臟腑暫歸原位，減輕牽拉之痛。”
她頓了頓，見高敏神色專注，才繼續道：“此帶須日夜佩戴，唯沐浴時可解。初戴三日，或有不適，然五日後，墜脹之感必減其半。若配合艾灸與湯藥，半月之內，老夫人便可安臥不驚，言語亦能稍穩。”
“腹帶？”高敏喃喃重複，眉頭微蹙，“宮中妃嬪養胎，倒有束腹錦帶……可那是爲防胎動滑墮，豈能用於老夫人？”
“正因老夫人非孕非傷，此帶才更宜。”唐玉不卑不亢，“宮中錦帶重在收束防墮，我等所制，重在託舉升提。材質軟韌不勒膚，寬窄長短皆量身而定，外覆素緞，內裏暗藏藥膏，不露痕跡，不損體面。夫人若允，今夜便可趕製，明晨即能試用。”
高敏沉默良久，目光在唐玉臉上逡巡，又移向林娘子——後者始終靜立如松，面色平和，只在唐玉提及“託帶束腹”時，極輕微地頷了頷首，似是對這法子的默許。
終於，高敏脣角微揚，那笑意卻未達眼底，反倒像一層薄冰浮在湖面：“好。就依你。”
她招來身邊最得力的大丫鬟碧蘿，吩咐道：“去庫房取上等雲錦、軟煙羅各兩匹，再取三年陳艾絨、川芎、當歸、桂枝、細辛各二兩，另備淨白棉布、細韌絲線、軟墊數枚。今夜務必趕出一條腹帶，尺寸按老夫人臥姿丈量，不可有半分差池。”
碧蘿垂首應是，快步退下。
高敏這才重新看向唐玉，語氣已徹底鬆弛下來，甚至透出幾分居高臨下的恩賞意味：“你們今日所言，句句在理。我高府，向來賞罰分明。若老夫人真能安穩度過壽宴，你們便是我高家的恩人。”
她忽然壓低聲音，眸光一閃：“不過……有些話，出了這扇門，便再不能提。陰挺二字，我聽不得，旁人也聽不得。若走漏半點風聲——”
她沒說完，只將手中那支赤金護甲輕輕叩了叩案幾，發出一聲清脆冷響。
唐玉與林娘子同時福身，齊聲道：“謹遵夫人教誨。”
高敏這才滿意地點點頭，又看了眼牀上昏沉的老夫人，忽而嘆了一聲，那嘆息裏竟難得有幾分真切的疲憊：“母親這病，拖了快一年了。起初只是夜裏睡不安穩，總說小腹墜得慌，坐久了腰就斷了一樣。我們只當是年老體衰，尋了幾個大夫，開的都是六味地黃丸、歸脾湯……誰料越喫越虛，後來連起身都要人攙着，一咳嗽便尿溼衣褲，連慈寧宮賞下來的貢茶都喝不下幾口……”
她聲音漸低，指尖無意識絞緊袖緣：“前日，娘娘遣了尚藥局的老劉公公來探病，只坐了半盞茶工夫便告辭。臨走前，他悄悄塞給我一張紙條，上面就寫了一句話——‘病在下焦，非藥可速救，恐難逾壽宴。’”
唐玉心頭一凜。
尚藥局的老劉公公，是服侍過三朝太後的老太監，醫理未必精深，但察言觀色、斷人生死之氣，卻是宮中頂尖。他若說出“恐難逾壽宴”，便是判了死期。
高敏卻彷彿沒察覺唐玉神色微變，只冷笑一聲，聲音陡然鋒利：“呵，難逾壽宴？他懂什麼！母親是累了，不是死了！只要還有一口氣在，我就不能讓她在壽宴上癱在榻上，被人揹後指着脊樑骨說‘高家老夫人不行了’！”
她猛地轉身，裙裾翻飛如刃：“你們聽着，壽宴就在十五日後。我不管你們用什麼法子，湯藥、腹帶、鍼灸、艾灸……哪怕嚼碎了自己手指頭煎湯喂下去，也得讓母親能坐滿半個時辰！能笑着接過陛下親賜的福壽如意！能親手把金鎖給孫輩戴上！”
她頓了頓，目光如刀，釘在唐玉臉上：“若能做到，高府欠你們兩條命——你們想要什麼，官身、宅子、銀子，或是……一個慈幼堂在京師的正式官辦名分，我都能替你們遞到禮部去。”
唐玉喉頭微動，沒說話。
林娘子卻在此時上前半步，聲音清越如泉：“夫人，民婦斗膽，再請一事。”
高敏眉梢一挑：“講。”
“老夫人久病，氣血枯竭，單靠湯藥與外治，難以爲繼。”林娘子目光沉靜，“需以食補爲輔，養其胃氣，開其食慾。然老夫人脾胃已弱至極，尋常滋補之物反成負擔。民婦擬一方‘參苓粥飲’，取人蔘須、茯苓粉、山藥泥、蓮子肉、芡實、小米熬至極爛，濾盡渣滓，取其清汁，溫服小盞。此方可潤而不膩，補而不滯，日進三餐，七日之後，舌苔可見潤澤，脈象可略充盈。”
高敏略一思忖，點頭：“準。廚房那邊，我親自交代。”
話音未落，外頭忽有急促腳步聲由遠及近，隨即簾子被掀開一角，碧蘿面色發白，捧着個青瓷小盒快步進來，聲音壓得極低：“夫人，不好了……庫房裏那批新收的川芎，顏色發暗，斷面泛青，聞着還有股子酸腐氣，怕是受潮黴變了！”
高敏臉色驟變：“什麼？！上月剛入庫的，怎會黴變？！”
“管庫的王婆說，是前日暴雨，西角庫房牆根滲水，底下幾箱藥材全泡了水……”碧蘿聲音發顫，“奴婢已叫人去查，可那幾箱川芎、當歸、細辛，眼下全廢了。”
高敏額角青筋突突直跳，猛地攥緊手中護甲，指甲幾乎嵌進金絲裏：“廢物！一羣廢物！連藥材都看不住，還配在我高府當差？！”
她霍然轉身，目光如電射向唐玉與林娘子：“你們要的藥材，眼下缺了三味。若等新貨調來，至少要五日。壽宴可等不了五日。”
唐玉腦中飛轉。
川芎、當歸、細辛，皆爲活血通絡、溫經止痛之要藥，尤其川芎，在託帶所敷膏藥中，爲引經之使藥，不可或缺。
若無川芎，單靠當歸、桂枝，藥力難達病所；若無細辛，寒凝之氣難散，腹帶溫通之效大打折扣。
她正思索間，林娘子卻已從容開口：“夫人不必憂心。川芎、當歸雖缺，然民婦隨身攜有兩味替代之藥——一味是北地雪嶺所採之藁本，性味辛溫，上行巔頂，下達下焦，其通竅之力，較川芎更烈；一味是嶺南十年老薑所制之乾薑炭，溫中回陽，守而不走，恰可代細辛之辛散，避其燥烈傷陰之弊。”
高敏一怔：“你們隨身帶着這些？”
“慈幼堂行醫，常赴貧鄉僻壤，山高路遠，藥材難繼，故民婦與唐姑娘常年備有十餘味應急藥末，分裝瓷瓶，隨身攜帶。”林娘子神色坦蕩，“今日所用，正是其中兩瓶。”
她說着，自腰間取出兩個拇指大小的青釉小瓶，拔開塞子，一股清冽辛香與醇厚辛辣之氣頓時瀰漫開來，竟將室內那股陳腐薰香都沖淡了幾分。
高敏俯身嗅了嗅，眉頭舒展：“確是上品。”
她抬眼看向二人，眼神已徹底不同——此前是審視、試探、掌控；此刻，卻多了一分實實在在的倚重。
“好，很好。”她深深吸了口氣，彷彿卸下千斤重擔，“你們先去偏院歇息。腹帶今夜製成，明日一早，我親自送來。湯藥方子，你們寫好交予碧蘿，廚房那邊，我已吩咐備好藥爐、砂鍋、淨水，隨時可煎。”
她頓了頓，聲音緩而鄭重：“從今往後，你們不必稱‘民女’，也不必事事請示。老夫人院中，你們可自由出入。碧蘿、翠翹，貼身伺候，聽你們號令。”
碧蘿與另一名喚翠翹的丫鬟立刻上前，齊齊福身：“見過唐姑娘、林娘子。”
高敏轉身欲走，忽又駐足，背對着她們，聲音輕得如同嘆息：“若母親能撐過壽宴……我高敏，記你們一輩子。”
簾子落下，腳步聲遠去。
室內一時寂靜無聲。
只有銅盆中清水微微晃動，映着窗外斜透進來的天光，碎成一片粼粼波光。
唐玉長長吐出一口氣，雙腿竟有些發軟。
林娘子默默伸出手，扶住她的肘彎，掌心溫熱而穩定。
兩人對視一眼，無需言語，皆從對方眼中讀出了同樣的訊息——
這不是開始，而是深淵邊緣的第一步。
高老夫人之病，早已不是單純的子宮脫垂。
那股揮之不去的腥臭，那沉細欲絕的脈象，那顴骨上兩團不祥的虛紅……分明是下焦潰爛、毒邪內蘊之兆。
所謂“陰挺”，不過是表象。
真正蝕骨銷魂的，是長年累月的隱忍、羞恥、諱疾忌醫，最終釀成的膿血之災。
而高敏要的，從來不是治癒。
她要的，是一場盛大的遮掩。
一場在萬衆矚目之下，將腐爛的傷口裹上金線、繡上牡丹、再塗滿胭脂的，盛大假面。
唐玉緩緩抬起手，指尖拂過袖口一道細密針腳——那是昨日連夜縫製腹帶時，不慎被銀針扎破的血痕，已結成一點褐色小痂。
她忽然想起入府前，在慈幼堂後院那棵老槐樹下，林娘子曾對她說過的話：
“治病，有時不在藥石，而在人心。有人怕病，有人怕病被人知道。咱們要治的，從來不是病本身，而是病背後，那些不敢見光的東西。”
風從窗隙鑽入，撩起一角帳幔。
帳內，高老夫人依舊蜷縮着，枯瘦的手指微微抽動了一下，彷彿在夢中，又一次，徒勞地試圖將那墜落的、不堪言說的自己，拽回原處。