幾個漢子聽了這話又鬧了起來，朱儒生忙遞了個眼色，他們才稍稍收斂了些，潤娘看在眼裏越發笑厴如花。朱儒生湊到潤娘身前笑道：“大郎性子粗野難免魯莽了些，並沒有甚麼壞心，就是推了老華頭也是一時失手，娘子看在本家面上恕過他這一次吧。”
潤娘深知言出必行的重要，若輕易收回適才的話，放過那漢子，他們定會步步相逼，想要再掌握主動就難上加難了。所以現下就要讓這些人明白，她潤娘說出口的話便是潑出去的水，斷無收回之理！
“本家面上！”潤娘盯着朱儒生，笑容溫煦，說出口的話卻比掛在屋檐下的霧疊丁還要冰冷尖銳：“若不是看在要本家面上，我定拉他上衙門，問他一個傷人之罪！”
朱儒生斷沒想到她竟如此強硬，訕笑道：“娘子言重了，言重了。”
粗衣漢子的長臂越過衆人指着潤娘，罵道：“你這毒婦，我不過推了老華叔一把，哪裏就講到傷人了，倒是你心心念唸的要趕咱們走，到底安的甚麼心，你別把人都當傻子－－－－－”
潤娘陡然立起，圓睜雙目，瞪視着那漢子，喝道：“送客！”
“周娘子莫動氣，莫動氣，他就是那麼個火爆脾氣。”朱儒生一面勸潤娘，一面向那漢子喝道：“還不閉上你的臭嘴，回去灌黃湯是正經！”其他幾名漢子也都幫着解勸。
潤娘筆挺挺的側身站着，直至那漢子被半勸半轟的趕了出去，她方緩緩坐下，朱儒生先賠禮道：“娘子莫往心裏去，咱們還是商議地租子是正經。”
“地租子？”潤娘斜嘴一笑，喚道：“知盛，咱們去年收了多少租子？”
“七十八貫。”
“前年呢？”
“八十八貫。”
“大前年呢？”
“九十六貫。”
潤娘又問道：“那咱們今年在老樟窩子收了多少地租？”
“兩百三十貫，還有些梗米、山貨、皮毛。”
“你聽見了？”潤娘歪着身子道：“這裏三年的租子也不過抵那邊的一年的罷了，你還要跟我算帳，我倒不曉得這帳要怎麼算。”
那幾個漢子聽了面上閃過一抹愧色，朱儒生疑惑道：“怎麼咱們家在老樟窩子也有地，我倒沒聽說過。”
“你自是沒聽說過的。”魯媽氣忿忿地道：“那是咱們娘子的賠嫁，靠你們這點子錢還不餓死了人，前兒娘子還當了一支金簪呢，那可是夫人留下的，你們再這般一年幾十貫錢的交租子，咱們的東西也就當光了。到時候典屋賣地的，也就不用盤算娘子安的甚麼心了，倒是大家乾淨－－－－－”自從潤娘賣了金簪，魯媽便壓了口氣在心頭，平日不好當着周家諸人說甚麼，這會得了這機會，自是狠狠報怨。她雖不是說給周家諸人聽的，華嬸的臉上還漸漸難看了起來。
“魯媽！”潤娘聽她說得有些過頭了忙喝斷了：“咱們自家的事犯不着當他的面講，朱先生我實話告訴你，今年的租子三百貫，少一文你們就不用交了，明年你們也不用再種了，地我自交給家裏人種。爲這昨日我特地讓知盛新買了三個崑崙奴，就算頂不過十人，也頂五人使了，退一萬步講，果真照看不過來，我讓它荒着就是了，總好過憑白便宜旁人，我勞心費神不說，還要落惡名的好。”
那幾個漢子聽她說到這般地步，不由面面相覷茫然不知所措。朱儒生皺着眉道：“娘子何必把話說得那麼絕了，都鄉里鄉親的。這幾年的租子咱們確是交得少了，那也實在是年成不好，何況咱們家的地盡是些山窩池塘子，實在種糧食的地還不到一半，哪裏能同那一片片的田地相比呢。娘子也體諒體諒咱們的難處，三百貫實實是交不出來的。”
潤娘也不同他分辯，只問知盛道：“朱老生覺着三百貫多了，你覺着呢？”
知盛冷冷地瞥了朱儒生一眼，自靴筒裏取出一卷小紙展了開來，大至誰家種了甚麼養了甚麼，小至每家地裏的一根草他都列在了上頭，每家每年得了多少貫錢，並該交多少，一條一款無比的清晰明瞭，伴着知盛冰冷生硬的聲音，朱儒生並那幾個漢子臉色漸白，又由白轉青，由青轉紅，又由紅轉土，變得那叫一個順快。
“怎樣？”待知盛唸完，潤娘輕快的目光望向面如土色的朱儒生：“我這帳還清楚吧。”
朱儒生側着身子，嚅嚅嘴沒有說話，潤娘接着笑道：“按帳單子上的帳，我收你三百貫還是除去了零頭的。往年不是我當家，那帳了我也不同你們算了，不過既然如今我當了家，帳就得清楚明白，我比不得官人，糊塗也就糊塗了，便是年年貼錢給佃戶，旁人也只說他心善的。我就不同了，帳上但有一點不清楚，將來分家的時候我就是有一百張嘴也說不清，旁人定要疑心我欺負小叔年紀小，私自昧下了。所以啊，要麼咱們乾脆不收租子，索性把這點子地變賣了，請了族長來明明白白的數目鎖在櫃裏，將來自留給阿哥，也不用猜疑我了。左不過我喫虧些，老樟窩子那一頃地也還養活得過家裏這幾口人，混過這幾年，我離這裏阿哥也大了，管你一年交幾貫錢的租子都不幹我事。可你若要想再租咱們的地，那地租子一分一釐都不能錯，往後多了自不用說，若是少了，也定要少得清楚明白，免得將來牽扯着我不乾淨。”
“那，那八十貫房錢呢？”幾個漢子互視幾眼，其中一人訥訥問道。
潤娘並不答言，且吩咐秋禾倒茶，待她喫罷了茶，那幾個漢子脖子都等長了，潤娘方緩緩說道：“你們莫要怪我不厚道，只是說出去話總不能不算數，明兒你們先交八十貫錢來，甚麼時候交清了三百貫錢，我自把八十貫錢還你們。自然那租子最晚不能過了臘月十五，若是過了，也不用交了。”
朱儒生轉了轉眼珠子：“那是不是誰家交清了租子，就能領回八十貫錢了。”
“呵呵。”潤娘掩嘴笑道：“朱先生真會說笑，我哪有功夫算這細帳。”臉色突地一沉：“我只認三百、八十這兩個數目，不滿三百那八十貫錢我一文也不會退！”
“這－－－－－－”
朱儒生還待要說甚麼，潤娘已然站起身道：“議了這麼久，我也乏了。知盛餘下的細節你同朱先生慢議，我且歇歇去了。”
知盛恭敬地答道：“小的知道。”
朱儒生不及開口相留，魯媽、華嬸並秋禾已圍着潤娘去了，朱儒生望着潤孃的背影，張了張口，便被知盛攔了回來：“老先生，咱們接着議吧。”
潤娘回屋還沒來得及脫大氅，易嫂子便急急的走了來道：“娘子快去看看阿哥吧，直坐在屋裏掉眼淚，也不搭理人，把個小臉哭得通紅。”
潤娘聽了只當他是在氣剛纔那孩子罵周恆癆病鬼，當下換了衣服拐到東廂，才一進堂屋就聽裏間傳來抽抽嗒嗒的哭聲，潤娘挑起墨綠軟簾走了進去，只見周慎坐盤腿坐在炕上，哭得好不傷心，潤娘笑道：“咱們三郎也會掉淚珠子麼？可真是稀奇！”上前挨在他身邊坐了，拿了帕子就要給他擦眼淚。
不想周慎突地掙了開來，並死命推潤娘道：“走開，走開，我不要你管。”
潤娘不妨險些被他推到地上，虧得秋禾扶住，沉聲斥道：“阿哥，你這是做甚麼呢！”
周慎哭紅了的小臉上現出一絲惶愧，他扁了扁嘴，驀地跳了起來叫道：“你走，你走，我就是不要你管。”
潤娘怔怔地看着周慎，紅紅的大眼睛裏有傷心，委屈、可憐，此時的他猶如一隻受傷的小獸，張牙舞爪的表像下是他受傷的心。潤娘怎麼也想不明白，他剛纔還好好的，怎麼她議了一回事進來，他就這麼排斥自己了，在他的叫嚷聲中，亦慢慢地落下了淚。
“慎兒，你真的不要阿嫂了麼？”
“不要了，不要了！”周慎歇斯底裏的狂叫，眼淚卻越發掉得兇了。
“慎兒，那你爲甚麼不要阿嫂了？”
周慎哭得直打咯，通紅着臉不再說話，易嫂子低聲回道：“阿哥適才從前院回來就哭個不停。”
“前院？”潤娘心裏一顫，“莫不是他聽到自己同朱儒生說的話了？”
“慎兒，你是不是聽到甚麼？”
周慎拐過頭就是不理潤娘，只是哭。
“這就是了。”潤娘笑着慢慢的挨近他，舉着一手發誓道：“慎兒，阿嫂永遠永遠不會不要慎兒的！”
周慎回過頭，看着潤娘大眼睛裏水氣朦朦，抽嗒哽咽地問道：“真的？”
“比珍珠都真！”
周慎聽了這話，又急了小手往潤娘身上一通亂捶：“你騙我，騙我，過幾年你就要離開的！”
潤娘被他哭得心都酸了，一把將他抱在懷裏，撫着他的背輕聲哄道：“不會的，不會的，我跟你保證，絕對不會。”
周慎的大腦袋趴在潤孃的頸間，眼淚雖還掉着，小臉上卻沒了兇狠，只剩下可憐巴巴的神情：“真的不會？”
潤娘纔要答話，周慎又道：“好好講！”
潤娘拍着周怕的後背，笑道：“真的不會，絕對不會，肯定不會，一定不會。”
秋禾在旁道：“阿哥，你讓娘子坐下來吧，你這樣纏着娘子可不行。”
素來聽話的周慎這回不答應了，緊纏着潤娘直嚷：“不要，不要。”
易嫂子道：“阿哥，這樣會傷着娘子肚裏的大妞的。”
周慎聽了抬起頭，問潤娘道：“會麼？”
“現在是不會，如果你再這麼抱下去－－－－－”
潤娘話沒說完，周慎便放開了潤娘坐回炕上，一隻手拉着潤孃的衣襟：“阿嫂你也坐。”
這般乖巧的孩子，怎麼讓人不寶貝呢！