明清一邊對着銅鏡梳理胸前青絲，一邊漫不經心笑說：“本宮早聽聞薛尚宮還是司飾內人時，是宮中一等一的描妝高手，怪只怪本宮那時還未曾入宮，也無緣見識薛尚宮的精湛手藝，呵，今日可巧了，陛下派人送來一套東洋上貢的妝粉和胭脂，一個叫做玉雪霜，一個叫做香檀粉……說是爲着今日生辰讓本宮好好妝飾一下。這不，本宮又不好辜負他的雅興和心意，又擔心隨侍本宮的那些司飾宮女笨手笨腳、白白糟蹋了這些東西，所以，思來想去，便命人將薛尚宮巴巴叫了過來。呵，就不知薛尚宮可願意幫本宮這個忙？”
說着，她微微轉過身來，將手中的白玉梳篦遞向柔止，目中越發露出一抹既高傲又溫婉的笑。柔止呆滯着目光，正沉浸在陳尚服的死亡之中，她逼死了陳尚服，逼死了待她如師如母的姑姑！柔止一遍一遍地在腦海迴旋着陳尚服死後的樣子，死人的面頰，本該蒼白可怖而讓人害怕，但是從陳尚服微微含笑的嘴角，柔止似乎看見了她在死亡中獲得的解脫和安寧……
“薛尚宮？”
柔止一怔，這纔回過神呆呆地望向眼前這位滿含笑意的皇後，她顫顫地伸出手，接過皇後手中的白玉梳篦，鞠身應了聲“是”，然後走上妝臺旁爲她梳妝打扮起來。
二十三歲的小明皇後，秀眉鳳眸，風華正茂。映在銅鏡裏的容顏，如玉如瓷，如花如雪，吹彈可破的肌膚，其實無須紅粉胭脂的任何修飾便可勝過一切，然而，於後宮中的女人而言，彷彿取悅君王是她們天生的職責，沒有最美，只有更美，所以，當柔止爲她盤好了雲髻，嵌好最後一支七寶琉璃鳳簪時，她不禁怔怔地想，都說女爲悅己者容，是了，今日是她的芳辰壽誕，她這樣精心妝扮一番，劉子毓就會真的因眼前的容色目露歡喜嗎？
“薛尚宮，其實說起來，本宮原該喚你一聲妹妹呢。”
皇後一邊撫着髮髻攬鏡自照，一邊深不可測地抿嘴笑說。柔止拿着胭脂盒的手僵了僵，她疑惑地望着着銅鏡中的女人，好似沒有明白過來她話中的意思。皇後一笑，又說：“三年前，如果你薛尚宮沒有抗拒那道旨意，難道本宮不得尊稱你一聲妹妹嗎？”見柔止只管盯着銅鏡怔忪出神，皇後厭惡地瞟了她一眼，又理了理左邊的耳墜子，抿嘴笑道：“其實本宮說得不對，應該說，如果沒有抗拒那道旨意，本宮指不定叫你一聲姐姐呢？薛尚宮，你說是不是？”
柔止這才明白她口中的諷刺之語，她也不予理會，只輕輕啓開手中的胭脂玉盒，淡淡一笑：“…那些都是過去的事了，娘娘玩笑了。”
她表情寡淡，一味的避重就輕，一絲不能消氣的怒火幾乎要在明清胸口燒起來了，明清的手緊捏着那把白玉梳篦，兩隻眼睛像鑽子一樣盯着銅鏡裏的柔止。柔止將胭脂膏子挑了一點暈在掌心，似乎沒注意到她投來的敵對目光，明清暗吸了口氣，好半響，才閉着眼忍着氣笑說：“是啊，可不是都過去的事兒了嗎？就像本宮每每向陛下提及你們以前的時候，陛下也說：哎，皇後啊，那都是朕過去幹得的一樁糊塗營生，你還提這些陳芝麻爛穀子的事幹嘛呢？這些個老黃曆，以後啊，不翻也罷。”
柔止的手一抖，糊塗營生？他將以前的種種過往說是糊塗營生？她看着鏡中的皇後恍惚出了會神，良久，才搖了搖頭，嘴角露出一抹喫喫的苦笑。也是，一個普通男人的舊情小愛尚且如此，更何況這個男人不是別人，他還是個可以坐擁萬千佳麗的君王？
皇後依舊不厭其煩、明朝暗諷地說着，柔止聽在耳裏，並未放在心上，只是動作木然爲她描着眉、勾着鼻影。皇後的這次晚妝叫做‘飛霞妝’，水紅一樣清淡的胭脂勻在雙頰，再以白0粉輕罩，映着柔和如夢的紅燭宮燈，彷彿晨間的粉霞沁出了雪白的天空，柔和妙曼，美不勝收。柔止站在銅鏡妝臺旁，彼時雨聲急密，打在外面的瓦礫漱漱有聲，和着颯颯吹來陣陣涼風，幾點銀絲飄在了糊着茜紗的輕薄窗屜，說不盡的淒涼之意，柔止描着描着，忽然手一抖，再也忍不住地，鼻翼酸楚煽動起來——
“看樣子，大人是非得小的給您一個合理的解釋了。那好，若大人真想知道各種緣由，那麼待今日午時過後，小的定會給您一個滿意的答覆！”
陳尚服臨死前的話像鑽子一樣鑽進她的耳膜，滿意的答覆，滿意的……答覆，原來，這就是滿意的答覆！柔止閉上睫毛深深吸了口涼氣，姑姑啊姑姑，現在的我，終於真真切切體會到什麼是孤家寡人，什麼是衆叛親離的滋味了……
“呀！！薛尚宮，你、你——”
忽然，一道女人的驚聲尖叫傳至耳邊，柔止陡然一驚，回神看去，卻是皇後正歪着雙長短不一、粗細不勻的眉，滿臉怒氣地盯着她。柔止嚇了一跳，手中的黛筆瞬間掉落在地，她慌慌張張地撿了起來，趕緊跪下說道：“對不起，娘娘，奴婢、奴婢不是有心的…”
明清氣得兩眼冒火，這個女人，一定是故意的！一定是有意這麼幹的！她緊緊捏着手中的玉梳，恨不得衝上前就是兩耳刮子扇過去，然而，她又生生吞了這口氣，是啊，再怎麼說柔止也是個尚宮的身份，她更不能因此而失了皇後的體面，於是，她只能起伏着胸口，幹瞪着眼睛，任由貼身乳母忙掏出手中的絲絹，用水湛溼後，小心翼翼爲她擦拭着弄花的眉毛：“哎，娘娘，這可如何是好，如何是好啊？”
氣氛是說不盡的緊張和尷尬，柔止早已是怔住了，她萬萬想不到，自己一時的心不在焉居然會觸犯鳳尊，她又是賠禮，又是道歉，然而皇後依舊漲紅着臉，目光冷冷地死盯着她，柔止心一慌，正覺不知如何是好時，忽然，一道隱含笑意的男音不疾不徐傳了過來：
“皇後這是怎麼了？好端端的一個壽辰，非但不高興，怎麼反而把自己弄得像只烏眼兒雞似的？”
衆人大喫一驚，齊齊循聲望去，卻是皇帝不知何時倒揹着兩手，微挑着眉，勾着薄脣，在萬燈閃搖的燭火中表情閒雅走了進來。
皇後一愣，急忙從妝臺前迎了過去，那雙被畫歪了的眉遮也不是，不遮也是，只得雙膝下跪，垂着頭結結巴巴道：“臣妾不知聖……聖尊駕臨，有失遠迎，陛下，您、您怎麼也不讓奴才們通傳一聲？”
其他的宮女宦官也全都跪了下來，柔止愣愣地看了劉子毓一眼，也趕緊跪了下來。
窗外雨聲仍舊嘩嘩而響，劉子毓一身廣袖闌袍，頭髮、袍角以及足靴卻一點溼痕也無，顯然是乘了轎輦悠悠而來。馮公公拿眼神示意一幹奴僕點香沏茶，自己用拂塵在一個矮榻邊掃了掃，劉子毓這才輕撩衫袍，笑着坐了下來。
“原來薛尚宮也在這裏？”他淡淡瞄了旁邊跪着的柔止一眼，目光在衆人面前略掃了一眼，最後落在皇後的臉頰上：“皇後，你的眉毛是怎麼了？怎麼一邊高一邊低？一邊長一邊短的？”
皇後又羞又窘，咬牙切齒向柔止恨恨盯了一眼。柔止一直垂着頭，木然的表情沒有過多反映。劉子毓再次掃了柔止一眼，向皇後柔聲笑笑：“皇後啊，都說這‘清水出芙蓉，天然去雕飾’，朕覺得你還是不化妝的樣子好看一些。”
皇後喫驚地張着小嘴，兩隻眼睛直愣愣地望着劉子毓一動不動，好半響，纔想起什麼似的，急忙站起身來：“是，臣妾馬上去洗，馬上去洗……”說着，忙吩咐侍女又是打水，又是準備巾帕，慌慌張張向裏間跑去。
柔止呆住了，她似乎從未見過一向高傲尊貴的皇後居然還有這樣一面，輝煌的宮燈中，她又將疑惑的目光向正坐在炕榻上的劉子毓看去。他並沒有在看她，也沒有說話，只是輕颳着手中的茶碗，小口小口地啜着杯中香茗。紅燭宮燈次第亮了起來，輕揚的茶煙縈繞在他的耳鬢，幽香撲鼻，不絕如縷，他低垂着睫毛，表情陌生而遙遠。
柔止心裏像被什麼扯了一下，她想起身告辭，奈何無力啓動的雙脣怎麼也發不出一個聲音。不知不覺中，皇後已經不知何時洗了面走了出來，繡着丹鳳朝陽的大紅雲錦絲袍穿在她身上，勾勒出盈盈的體態和身姿。柔止不禁暗暗地想，這樣天生麗質的一個女子，的確是無須任何妝飾會更加楚楚動人一些……她暗吸了口氣，終於鞠了鞠身，朝眼前的兩人拜了拜：“今日是娘孃的千秋之喜，奴婢不敢驚擾陛下和娘孃的興致雅趣，奴婢就此……告退。”說着，極力從嘴角擠出一絲恭敬的微笑，準備就此逃離。
皇後現在一門心思放在劉子毓身上，哪還有多餘的時間去管柔止的事，便揮手示意道：“嗯，薛尚宮，這沒什麼事了，你退下吧。”
“謝陛下，謝娘娘。”柔止再次福了福身，這才躬身退下。殿中極靜，其餘的宮女太監有的在剪燭上燈，有的在撥火攏茶，柔止走着走着，忽然，像是想起什麼似的，她又忍不住回過頭看了一眼。
“皇上，臣妾聽說你要來，早吩咐人備了一桌筵席於東間的暖閣，呵，碟子龍盤全是按照您喜歡的樣式擺，對了，還有剛剛啓壇的百花酒也是臣妾親手爲您釀造的，皇上，您不妨嚐嚐臣妾的……”宮燈錦帳下，皇後站在劉子毓身側，一臉愉悅幸福的嬌笑不溢言表。劉子毓輕輕從榻上站了起來，與皇後頷首一笑，然後輕挽起了她的右手，兩個人慢慢向旁邊的東間走去。
幾名宮女尾隨其後，門簾輕輕放了下來。他始終未曾看她一眼，始終未曾看她一眼。兩個人的淺聲耳語從裏間時不時飄了出來，映着四圍的紅帳紅褥，紅燈紅牆，映着五彩納紗的珠羅帳，看久了，還真給人一種這是新婚洞房的地方，看久了，還真給人一種虛飄飄暈船的感覺。