二更的梆鼓在殿門外幽幽敲響，夜越來越深了。
太後所住的慈安宮裏，月光像一注蒼白的死水，悽悽慘慘地投射在繡着鳳鳥牡丹的撒花門簾上。樹影在簾上一搖一搖，時而扭動，時而旋轉，影影綽綽的，似要將人扯進一個鬼哭狼嚎的瘋狂境地。
“皇後孃娘，皇後孃娘，求您救救我，救救我……”
“錢嬤嬤，記住了，無論怎麼樣，千萬要保住孩子，至於大人……”
“可是娘娘，汍貴人她胎位正，口子也開得好，順生是絕對沒有問題的呀……”
“嗯咳……錢嬤嬤，沒聽見本宮的話嗎？如果她還是生不下來的話，那麼你就直接……”
“哇、哇、哇……”
一陣嘹亮的嬰兒啼哭像閃電般撕破黑夜，隨之，一把沾滿鮮血的匕首‘刷’地一下劈過帳頂，太後“啊”的一聲驚恐尖叫，大汗淋漓地從牀榻上擁被坐起。
“娘娘，你是怎麼了？怎麼了？”她從孃家帶來、一直跟着她長大的貼身宮婢明阿兮急急忙忙走了過來。阿兮剛掛起金鉤帳簾，人還沒站定，滿臉驚恐的明太後一把捉住她的手，戰戰兢兢道：“阿兮，你聽見了嗎？聽見了嗎？”
“娘娘，您……您都聽見什麼了？”阿兮趕緊掏出手中的絹帕爲她擦擦汗，小心地問道。
“聽見、聽見……”太後抖動的嘴脣變成了紙白，一雙惶恐的眼睛在糊着綃紗的窗戶上看了看，看着看着，忽然，她失笑地鬆開了阿兮的手，從胸口悵然嘆了口氣：“罷了罷了，可是一腳踏進棺材裏的人了，最近一睡着就老是做這些亂七八糟的夢，而要死不死的，偏偏夢裏出現的還都是那些冤家孽障，哎，阿兮啊，都說平生不做虧心事，半夜纔不怕鬼敲門，你說，哀家以前做的可都是些虧心事？”
“娘娘，您可是又在胡說了。”阿兮趕緊地將她扶好，又拿過一個錦枕爲她靠着，然後轉過身，體貼地從旁邊的香盒中抓了把靜心安神的香片，揭開爐蓋，柔聲道：“依老奴看，您吶，是心裏壓着事兒，或者是先帝駕崩之後操心勞弊的事務太多，所以才這麼胡思亂想的。”
“阿兮，本宮在問你話呢。”
阿兮笑着搖了搖頭，一邊用金箸拔了拔裏面的灰，一邊嘆道：“娘娘，您還記得之前您給奴婢說過的話嗎？你說，這鳥棲於木林，猶恐其不高，所以才築巢於樹木的最頂端。而至於怎麼達到那最頂端，娘娘，恕老奴多句嘴，這不過是不同的人，不同的手段而已，娘娘，您又何必太過苛責於自己呢？”
“是啊，這話是說得沒錯。”太後感嘆地點了點頭，說道：“這後宮裏的女人，哪一個不是削減腦袋想將自己的巢穴挪到林木上的最高位置？只是，阿兮，你也看見萬之華那女人的鬼樣子了，也看見了咱們現在的這位新皇帝到底是什麼樣的人了，所以哀家是擔心啊，擔心他知道自己的生母是怎麼死的，擔心、擔心哀家這巢穴總會有掉下來的一天啊……”
她說這話的時候喉嚨越來越打顫，甚至像嘴裏含了什麼東西似的，又開始哆哆嗦嗦起來。阿兮何等聰明之人，她跟了她幾十年，她有什麼心思能瞞得過她？這後宮的女人實在太多了，稍微圍一圍便是幾大桌，然而母儀天下的呢？母儀天下的只有一個，只有一個！要想不被挪窩，要想安安穩穩地坐在自己的位置上，她能靠的從來都不是什麼心慈和手軟，她靠的只有兩個字——狠和毒！
一幕嬰兒降生時的血腥畫面在阿兮眼前閃了一閃，阿兮心中一悸，手中的小銀香箸‘哐當’一聲掉在了地上，她趕緊哆哆嗦嗦將它揀起來，又轉過身坐於牀沿邊，輕聲道：“娘娘，老奴說句掏心窩子的話吧，既然咱們這位萬歲爺如此喜歡那宮女兒，您爲何不順着他的意思，讓他高高興興，何苦要和他一頓爭吵，白白傷了你們母子之間的感情呢？”
太後冷笑道：“什麼母子？你明知道是隔了層肚皮的，又不是自己親生，況且你也看到他那天那個樣子了，他現在心裏眼裏何曾還有哀家？哼，不過一頭翻臉不認人的白眼狼！”
“這可是娘娘太較真兒了。”阿兮爲她披了件氅衣，又道：“娘娘，恕老奴再斗膽說一句，您現在吶，是既害怕，又不甘心。您既害怕他知道事情的真相以後會有什麼慘重的後果，又不甘心這樣一個辛辛苦苦拉拔大的孩子突然不受您的掌控。所以，你和他這次爭吵，名義上是爲了一名宮女，事實上，您還是不服心裏的這口氣，對不對？”
太後似在專心撥弄腕間的佛珠，沒有搭腔，阿兮繼續勸慰道：“娘娘，可要奴婢說啊，這養孩子就好比放風箏，您想讓您手裏的風箏飛得高高的，有時候該鬆手就得鬆手，該放線的時候就得放線，只要這風箏無論飛得多高，線還是在你手裏，是不是？”
太後這才閉着眼長長吁了口氣：“看來，最懂哀家的人還是你明阿兮啊，哎，可是哀家該怎麼說好呢？”搖了搖頭，目中有些恍惚：“阿兮，不如哀家給你看樣東西吧。”說着，抬手指向牀榻右邊的一個文竹多寶櫃，吩咐道：“右邊櫃子下的第三個小抽屜，裏面有個象牙的圓形小盒子，你拿過來。”
“是。”
阿兮照做了，不一會兒，就將那小小的圓形錦盒遞到了太後手裏。太後抖着手將那盒蓋打了開來，阿兮藉着銀燭的光亮好奇望去，卻見裏面並沒有裝什麼稀奇的寶物，而是一串晶瑩的瑪瑙珠。
“娘娘，您這是……？”阿兮正要小心詢問，太後喉嚨一下哽住，她揀起那隻瑪瑙珠串，右手顫巍巍地將它緊緊、緊緊地貼在胸口，喃喃道：“阿兮，你知道這串珠子總共有多少顆嗎？知道嗎？”“娘娘……？”阿兮滿頭霧水，感到一陣莫名其妙，太後又將手中的珠串拿在眼前細細地看，看着看着，淚水順着她滄桑的眼角一湧而出：“三十八顆，總共只有三十八顆！天哪，阿兮，還有比這更可恥可笑的情嗎？哀家身爲堂堂一國之後，在這宮裏熬油似的熬到現在，從他剛娶我，熬到他油燈枯竭，結果，他和哀家同榻而眠的日子只有三十八天，短短的三十八天哪！”
阿兮一下就明白過來，她鼻子有些發酸地看着太後手中的珠串，張了張嘴，正要寬慰些什麼，太後又緩緩閉上眼睛，夢囈似地喫喫笑道：“是啊，你想不到吧？從哀家和他真正做夫妻那天開始，哀家便悄悄地決定，只要他每到我寢宮一次，哀家便在這線上串一顆瑪瑙珠子，每到一次，哀家便串上一顆，哀家想，等哀家老了的時候，這瑪瑙珠差多不已經有很長很長的一串吧？可是、可是…”
她沒有再說下去了，只是捂着臉，雙肩劇烈地抖動着，漸漸變黯的宮燈下，隱約可見幾絲銀色的白髮在她鬢邊一閃一閃，反映到阿兮的眼睛裏，阿兮的眼眶也跟着溼潤了，她輕輕喊了聲：“娘娘…”，太後猛地將眼皮一抬，枯水般的眸子迸射出來一種哀恨加交的怒氣：“阿兮，我好恨，好恨那些賤人！她們一個個，不過臭陰溝裏的阿鼠之輩，我就不懂，我哪裏不如她們？哪裏不如她們？！”
她顫抖着手，啪地一下，那晶瑩的瑪瑙珠串被她狠狠扯落下來，一顆、兩顆、三顆……像紅色的淚珠，帶着無限的寂寞和仇恨，一點點濺落到平滑如鏡的地板上。
阿兮喉頭哽嚥了，她淚眼模糊地看着地板上散落的珠子，彎下身，慢慢將它們揀起來。是啊，也不是一天兩天了，其實，她就該懂得的，她的主子，曾經那在相府的花園內吟詩作畫、無憂無慮的純真小姐，她一生所有的幸福和快樂，在嫁進這座宮的時候就徹底終結了不是麼？她不是一般的人，她是世家女子，她得端着，她得像插在月白冰紋瓶裏的一枝牡丹花那樣端着，不管自己的丈夫多麼不像丈夫，自己的生活多麼不像生活，而她，永遠都得在人前勾起嘴角，直到一顆心枯萎成了的殘葉，她還要端然而然地擺放在那裏，隨時保持着她母儀天下的威儀和風度…
當然，這樣的結果，則是她的丈夫離她越來越遠，她身邊的勁敵越來越多。甚至，就像她口裏說的，就連臭陰溝裏的阿鼠螻蟻之輩，也漸漸多了起來。
“從前……子毓的生母是這樣，後來那個叫薛採薇的賤婢也是這樣，呵，如今更是了得了，一個小小的賤婢，居然也能一步登天爬到皇貴妃的位置？阿兮，你說是哀家瘋了還是這些人瘋了？更讓人可氣的是，他們父子倆哪裏不像，偏偏這一點兒愛好倒是繼承了個十足，真是、真是天大的諷刺和笑話！”
阿兮想起什麼似的，說道：“娘娘，既然您說到這兒，老奴最近覺得着實有些納悶，按說這人往高處走，這宮裏上上下下的女人，哪一個不是巴高望上，削減了腦袋都往高處鑽？可那天在養心殿您也瞧見了，當着那麼多人的面，那名叫薛柔止的宮女居然一口回絕了這樣的榮寵，這、這是不是太讓人匪夷所思了？”
太後冷笑道：“呵，這有什麼想不通的，那諸葛亮可是花了七次的功夫纔拿下孟獲，這些賤婢，要不哀家怎麼說她們手段一個賽一個高明呢？不搞點這欲擒故縱的法子，咱們這位新皇帝有那麼容易被迷得團團轉嗎？阿兮，你瞧着吧，要是這姓薛的賤婢果真有那剛性兒，真的不願意接受這份榮寵，哀家願意將頭上的這頂冠子也一併摘了送給她！”
※※※
十二月的天氣，本還不到極其寒冷的時節，然而，就像是爲了迎接新君即位似的，今年的北方早早飄起了零零散散的雪花。
這場雪下得雖說不大，但斷斷續續幾天幾夜，沒過多久，整個宮樓屋宇便覆上一層薄薄的輕白。劉子毓負手站立於風雪之中，幾粒雪珠子隨風飄灑下來，打在他的臉頰，生疼生疼的，他絲毫不覺，只輕輕擁了擁身上的珍珠貂裘，目光飄忽地望着不遠處的亭亭臺臺，摟摟閣閣。
“殷勤移植地，曲檻小欄邊。共約重芳日，還憂不盛妍……誰料花前後,蛾眉卻不全，失卻煙花主，東君自不知。”
“失卻煙花主，東君自不知…”
念及最後一句時，深邃的墨眸彷彿掠過一抹陰影，他又將視線移向那抹熟悉的倩影上。她正站在那兒，透過風雪飛舞的幕簾，一枝紅梅從亭外的檐角露了出來，疏疏斜斜的，映着她清秀的臉頰，不知是花更嬌豔，還是人更清麗？他恍了恍神，本想挪近一點，再走過去幾步，然而，終是滯住了腳步，面色陰沉了下去。
走過去又怎麼樣？自從那天開始，她似乎再也沒有爲自己展露過最初的笑顏，她的眼睛沒有自己，她在看着他時，總是一副拒人千裏之外的表情。她的臉上淡淡的，雖然也會對他揚起嘴角，但那客氣有加的微笑，卻好似寫着——“他永遠得不到她”。
風越吹越大，紛紛揚揚的雪花遮擋了他的視線，柔止依舊站在那兒，可是她的身影，卻越來越模糊了。劉子毓恍惚一陣，漸漸地，像做夢似的，一個久遠的記憶，像結了痂的陳年舊夢重新被撕了開來，輕飄而灰暗，帶着他進入八.九歲上的光景。
也是這樣下雪的天氣，他們一大家子難得圍在一起，大大小小幾十個人，他們在一個樓閣裏賞花、觀雪、飲酒、韻詩作畫，然後，他的父皇笑眯眯地拿出一個小木匣子，說，你們幾個孩子，只要誰做的詩好，朕這手裏的八音盒就賞賜給誰。小小的八音盒，那是從西洋貢來的寶貝兒玩意兒，一打開蓋子就會發出美妙動人的音樂。幾個孩子爭先恐後地，都拼了命似地想要得到那個盒子，當然，於他而言，那個盒子更是他整個童年之中最不可抗拒的魔力和誘惑。最後，他絞盡腦汁，想啊想，終於把詩做出來了，結果，誰能猜到，當他眼巴巴地將目光落在父皇的臉部時，當時正得寵的皇貴妃往父皇懷裏那麼一撒嬌，那個盒子便落到了他的傻瓜二哥劉子信手裏……
這個世界註定就是不對等的，所以，稍懂人事的他漸漸明白了，任何時候，任何環境，自己絕對不能把希望寄託在別人口中的承諾之上，更不能寄託在所謂的公平之上。要想得到自己想要的東西，要想不被人輕視，非自己真正強大起來不可，而除了自身的強大之外，靠的還有一種，那就是——不、擇、手、段！
“來人！這兩份詔旨朕已親筆擬好，現在即刻給朕發出去！”
養心殿的南書房內，劉子毓滿臉慍色地坐於御案前，將手中的兩卷明黃綢布往地上一扔，馮公公趕緊俯伏上前，顫顫微微地揀起來，展開一看，卻是兩道文辭斐然的硃批諭旨：一道是皇貴妃的冊封詔諭，一道是明家長公子兼工部侍郎明瑟的賜婚詔書。
“是是是，老奴這就去，這就去。”
馮公公趕緊卷好詔書，弓着身子退下了。劉子毓看着馮公公的背影，輕輕揀起桌上的一隻青玉茶杯，脣角扯出一抹冷笑：“哼，朕就不信，朕的東西，還有捏不到手的道理！”他輕眯起眼，手中用力，“噹啷”一聲，那杯子被他摜得碎成了渣子。
夜色漸漸來臨，天空中的雪越下越密了。細碎的雪花落了將近寸許厚，似要將皇宮中的一切生命和希望凍死於這寒冷的季節之中。四周如此安靜，突然，一陣急促的腳步聲劃破了南書房的沉寂：“陛下，不好了，出事了，出大事了——”
劉子毓抬頭一看，卻是馮公公披着紅色的鬥篷，滿身的冰雪渣子的跑了回來。他面色如紙，就像見了鬼似的，一路跌跌撞撞，晃晃蕩蕩地說：“陛下，貴妃娘娘她，娘娘她……”
“說！她怎麼了？”
“娘娘她，她……她，哎，陛下，您還是親自去看看吧！”
劉子毓目光一凜，赫然從御案前站了起來，袍角一撩，大步流星往西暖閣方向邁去。
暖閣的偏廳內，壁上的壺漏將涸，桌上的燈焰已昏，暗暗的幾點燭影落在青磚地上，朦朦朧朧之中，一名女子呆呆地跪在一尊白玉觀音前。
貝葉蒲團，古佛青燈，她身子嬌小，頭髮隨意地披在腰後，在她手中毫不留情的幾剪刀下，不一會兒，零零散散幾縷青絲便飄落在她的裙襬和地板上。幾名宮女跪伏在地，又是哀哀飲泣，又是引袖擦汗，幾乎沒嚇得縮成一團。
“哈哈哈哈哈……”
看見這一幕的劉子毓雙足虛虛往後一搖，晃晃蕩蕩地轉過身，扭曲着五官瘋狂大笑地走出了房門。
他一邊走，一邊笑，他的笑聲如碎玉敲冰，直壓到了大殿正脊的鴛鴦鴟瓦，壓到了風雪交織的九重宮闕，而在場的宮女宦官們，沒有人敢說一個字，沒有人敢發出一點聲音，他們全都低垂着頭，耷拉着肩，只覺在這寂寂的一剎那，在這茫茫的人世間，有一種無力的悲傷和落寞，任憑一個人再怎麼壯大，終是無計可消除……
無計可消除…
第二天清晨，雪依舊沒有停，伴隨着馮公公的一聲尖細宣讀，一道新的聖詔在宮女柔止的跪接中頒佈而下——
“奉天承運，皇帝敕曰，原宮中司飾女官薛柔止貞靜淑懿，聰慧毓秀，萬黨謀逆之中，平叛有功，且以不幕顯貴之姿堅辭御幸，節操可嘉，茲此，朕特授予其五品誥命，授任內廷副總尚宮一職，掌執六局，欽此！”