“兩位老姐姐，這位就是林小竹姑娘。”一進二門的大廳，吳嬤嬤就對兩位打扮得華貴的婦人笑道。
“嗯，見過一面。”一婦人打量了林小竹一眼，指着桌上的一個包袱道，“太後特意讓老奴們帶了衣服首飾，姑娘趕緊換吧。這時候不早了，再不去太後發起火來，你我都兜不了。”
這兩個婦人，曾跟着還是睿王妃的太後到袁府來敲打過她一次，林小竹自然有印象。她知道此次進宮是跑不掉了，倒也乾脆，客氣了兩句，便拿起桌上的包袱，欲要回房去換衣服。
“哪兒還有時間給你回房去？就在這裏廂房換吧。”一婦人道。又指着伺立在一旁的聽雨吩咐：“你，趕緊伺候小竹姑娘把衣服換了。”
“是。”聽雨滿眼嫉恨地看了林小竹一眼，不情不願地應了一聲。
她跟逸王青梅竹馬一起長大，本來今天的榮耀應該是她的纔對，卻被這個從山裏來的土包子搶了去，怎不叫她心裏生恨？但自上次的事，逸王連看都不看她一眼，她對林小竹的恨意，只能埋到了心底，不敢搞風搞雨。
“怎敢勞煩聽雨姑娘伺候？我自己來就行了。還請幾位嬤嬤在外面稍等一等。”林小竹纔不願意讓聽雨伺候她，她身上帶着的銀票和記賬的紙，也不能給人看到。飛快地進了廂房，把門關上。動作利索地把華麗卻不繁雜的衣服換上，將銀票收好，又簡單的綰了一個髻。在包袱裏挑了首飾插上，開門出去。
見林小竹沒一會兒功夫就打扮好了。兩位宮裏來的嬤嬤很是滿意，站起來道：“走吧。”
袁天野原來要經常進宮爲先皇看病。所以袁府離皇宮並不遠。乘馬車還沒到兩柱香的時間，就到了宮門口。林小竹下了車，跟着兩個嬤嬤，從角門進了皇宮，走了好長一段路，這才停住了腳步。
那嬤嬤見林小竹既不東張西望，也不戰戰競競，更沒有慌張地拉着她們問東問西，極爲安靜而鎮定地跟着她們走。心裏不由暗暗稱奇，道：“你跟林嬤嬤在這裏等一會兒，我去稟報了太後，再來傳你。”
“是，有勞嬤嬤。”
那位嬤嬤進去了一會兒，便出來對林小竹道：“跟我來。”帶着林小竹往裏走，走了十幾步，到了一個門前，高聲喊道：“小竹姑娘到。”示意林小竹往裏走。
是福不是禍。是禍躲不過。林小竹帶着十分坦然的心情進了門，餘光裏只覺得屋子裏一片金壁輝煌。坐在上首的中年男子比較胖，應該就是袁天野的父親，如今的太上皇了。他的左側。是一位二十來歲男子，身穿龍袍，自然是皇上。而袁知柏的右側。則設了一張榻，躺在上面的美婦。正是太後。她似乎比當初瘦了許多，臉色蒼白。便是抹了脂粉，也難掩病容。坐在榻前伺候的，是一個二十歲左右的女子，看那一身衣飾和端莊美麗的面容，便知道應該是皇後了。而袁天野身着一件石青色雲紋長袍，坐在了太後的牀榻後面，見了林小竹進來，微微皺了皺眉頭，不知在想些什麼。
此時膝蓋再金貴，也是要跪的。林小竹倒也不作什麼糾結，朝着高位盈盈下拜：“奴婢林小竹，拜見太上皇、太後、皇上、皇後。”她是袁天野的下人，自然不能自稱草民。
行完這個禮，她又轉了個方向，對袁天野道：“拜見逸王。”
“平身吧。”袁知柏見林小竹一臉的鎮定，竟然比那些第一次進宮的外命婦還有行止有度，不由暗自點頭。
“謝太上皇。”林小竹站了起來，眼觀鼻，鼻觀心的站在那裏。
“父皇，母後，你們招了林小竹來，這是要做什麼？”袁天野轉頭問道。
林小竹睫毛動了一下。難道宣她進宮，袁天野也不知道？
“揚兒，今兒我們一家團聚，可是個大喜的日子，母親心裏高興。”太後大概是因爲激動哭過了，說話還帶着鼻音，“你今年也有十八歲了。以前沒辦法，便是心裏惦記，也不好幫你張羅婚事。今兒啊，趁着這個大喜的日子，就把你的親事給訂下來，也算了了母後的一樁心思。”
袁天野有些驚喜又有些緊張地看了林小竹一眼，又轉向他的母親：“母後的意思是……”
“母後，菜都上齊了，不如我們喫了飯再說這個事，可好？”皇後卻適時的插進話來，聲音柔美地勸道，“您身體不好，不能久餓。”
“也好，你皇嫂既然這樣說了，那咱們就喫了飯再說。”太後似乎很聽得進皇後的話，扶着她的手，慢慢站了起來：“菜既上齊了，咱們就喫飯吧。今兒是咱們家的家宴，第一次人到得這麼齊。”又轉向袁天野，“揚兒啊，等你娶了親，你跟你哥再生幾個孩子，母後這一輩子，就沒什麼可求的了。”
“孩兒還求父皇和母後能長命百歲呢。”袁天野扶着母親的手，見她舔犢情深，不由也動容道。母親對他的感情，要比父親來得純粹得多。這幾日爲了丈夫和大兒子做的事，她不知有多傷心，本來調養得挺好的身體又差了下來。心裏對小兒子是滿滿的愧疚。
“好好好，你回來了，母後這身體，就慢慢好起來了。”太後緊緊握着袁天野的手，又流了淚。
“走吧，喫飯。”袁知柏生怕妻子再說出什麼話來，令自己和大兒子更尷尬和愧疚，揮着手，率先往偏廳裏去。
見袁天野扶着太後往偏廳裏走，皇後自然後退了兩步，看着一直站在那裏的林小竹，溫柔地道：“小竹姑娘，聽說你做得一手好菜。可否勞煩你給太上皇和太後做一道點心？”
林小竹就生怕太後說到什麼婚事上來。見得皇後打岔把話題扯開了去，大鬆了一口氣。此時見她提出這要求，哪有不答應的？袁家家宴，關她什麼事啊？她就是一廚子，做菜就好，家宴就別往裏摻和了。最好今天叫她來的目的，就是爲了給這家宴做菜的。於是笑道：“小竹的手藝，自然不能跟御廚比，不過略表心意。太上皇、太後、皇上、皇後如果不嫌棄，小竹便去做來。”
“去吧。”皇後朝旁邊的一太監使了個眼色。
“小竹姑娘，這邊請。”那太監見了，連忙走向前來。
“是。”林小竹看了一眼袁天野，見太後緊抓着他的手，一路絮絮叨叨地說着什麼，母子倆往偏廳裏去，想跟他說句話的機會都沒有。只得跟着那位太監，往廚房方向去。
那位太監本來一直等着林小竹巴結他，問他太上皇、太後等人的喜好。卻見她只低着頭走路，半句話都不說，不由有些着急。眼見就要到廚房了，看看左右沒人，他便湊上來兩步，笑道：“小竹姑娘，我們太後喜歡喫桂圓，你一會兒啊，就做一道紅棗桂圓蓮子羹好了。”
“多謝公公提點。”林小竹詫異地看了一眼太監，不知他爲何這麼熱心。皇宮裏來往的都是高門貴族，這些太監和宮女，眼界高着呢。要是不使銀子，或沒什麼地位，他根本就不會搭理你。更何況，她不過是一小小的廚娘。
可那位太監說完那句話，便對林小竹疑惑的目光視而不見，根本不欲再解釋，指着前方道：“那便是廚房。小竹姑娘，咱快些走吧，別讓主子們等急了。”急走了幾步，到了廚房裏，交待了廚房的管事要好生對待林小竹，便離開了那裏。
那位太監帶林小竹來的，就是一間專門製作點心的白案廚房。廚子們都在各忙各的，製作各種點心。林小竹見到案臺上正好有做紅棗桂圓蓮子羹的食材，想了想，爲了穩妥起見，又問了旁邊正忙着的一位御廚：“這位師傅，請問太後喜歡喫什麼樣的點心？”
那廚子看了林小竹一眼，道：“紅棗桂圓蓮子羹。”又指着那泡好的食材道，“那有泡好的，你直接做就是了。”旁邊正忙碌的廚子聽了，也沒人特意轉頭來看這邊，可見對這說法都默認。
這道點心正是具有補心血、健脾胃的功效，適用於貧血乏力、神經衰的人喫，想想太後那蒼白的臉容，疲乏的神情，又想到自己也沒什麼值得別人算計的，林小竹便決定投其所好，做這道點心算了。給帝王做喫食，最是要小心，一個不高興有可能就是喊打喊殺的。做一道太後喜歡和適宜的喫食，總應該沒有錯了吧？
大概因爲太後喜歡，所以食材廚房都已備好，林小竹倒也沒花多少時間，把這道點心做了出來，還特意加了些銀耳進去，放到托盤上。端在手裏，出門看看領她來的那位太監不見了蹤影，便那位廚房管事道：“我不認識宮裏的路，您能不能派人帶我去太上皇、皇上等人用膳的地方？”
“小六子，你帶這位姑娘去養心以殿。”那廚房管事倒也爽快，將一個十三、四歲的小男孩叫來，吩咐了一句。
“姑娘這邊請。”那位小六子顯然也是一位太監，很高興地接受了這項任務。(未完待續。)