他說到這裏停住了：
“不過，今天要找你聊的事情倒和守門人沒什麼關係。”
“接下來說的事，跟你的那場病有關。”
傑拉德把那本小冊子拿在手上：“你知道‘奇物’和‘侵染’這兩個詞彙嗎？”
李察搖了搖頭。
傑拉德把手裏冊子翻到某一頁：
“正常情況下，以太在世間流轉，大部分會自然消散回帷幕後，但有極少量以太會被物件截留。”
“帕拉塞爾蘇斯把這個過程命名爲 Tinctura，浸染。”
“物件在經過長年累月的侵染後，以太會形成穩定沉積，能輔助修行或用於施法媒介，在上面保存密文也很難鏽壞。
這種物件，在我們行內就叫‘奇物’。”
傑拉德的目光落在李察身上：
“文森特給你那枚掛飾就是件奇物，正常情況下它不會對任何人造成傷害。”
“對於體內完全沒有潛在迴路的麻瓜……不，普通人，他們哪怕把奇物掛在脖子上戴一輩子，也什麼都不會發生。
以太滲出後穿過他們身體會散掉，就像往鐵板上潑水，一滴都滲不進去。”
他的話語若有所指：
“但有潛在迴路的人不同，奇物滲透出的以太會沿着潛在迴路流動，沖刷，擴張，直到迴路被激活。
這個過程伴隨排異反應，發熱、乏力、肌肉痠痛……”
“所以我那次生病就是因爲排異反應。”李察明白了對方的意思。
傑拉德點點頭，又搖搖頭。
“一般排異反應持續一到兩天就會結束，不舒服，但絕不至於致命。”
他的目光在李察臉上停了幾秒，眉頭皺起：
“我讓文森特把掛飾帶給你，本意就是測試你有沒有潛在迴路。
如果有，排異過後你就擁有了踏入神祕側的資格；
如果沒有，那枚掛飾對你來說和普通銅片沒有區別。”
他的聲音低下去：
“但我沒料到，你的身體底子會這麼差。”
壁爐裏的炭火安靜地啃噬着自己，紅光一明一暗，把老人臉上皺紋照得更深了。
“正常人發兩天燒就能扛過去的排異反應，你的身體差點沒能撐住。
低燒拖成高燒，高燒拖到昏迷……這是我的責任。”
“後來你母親又打了電話來。”
傑拉德有些無奈：“電話裏的瑪格麗特就沒有信上那麼客氣了。”
“她能來赴這場約，條件之一就是我必須當面跟你把事情說清楚，並且給出實質性補償。”
李察明白了，母親不是被拽來帝都的，她帶着籌碼走進這扇門。
那條件不知道還有沒有別的，但至少當面交代和實質補償這兩條是明確的。
母親比他想象中精明得多。
沉默持續了幾秒鐘，老人面色重新變得嚴肅起來：
“但你最後還是活下來了。”
他把目光重新投向外祖父。
傑拉德似乎也不打算在這個話題上停留太久，愧疚已經表達過了，接下來是正事。
“既然迴路已經激活，你也自己走出了第一步。”
他的目光落在李察胸口位置。
以太微循環的存在，對他來說大概和看人臉上有沒有鬍子一樣直觀。
“那接下來的問題就是……你打算往哪個方向走。”
“宮廷與行政體系有一批不對外公開的委員會，專門處理超凡事務，算是帝國官方吧。我們阿什福德家世代都在這個體系裏任職。”
“官方？是實力最強的嗎？”
“資源最多，組織最嚴密，能調動力量最大。”
傑拉德用詞很嚴謹：
“但‘最強’這種詞，看怎麼定義。”
他沒有透露更多，轉而介紹另一方：
“除了官方，各大頂尖學府裏有一些科系表面上是古典文學、考古學、語言學，實際上是研究神祕側理論的學術機構。
學院體系和官方保持合作關係，但學術上高度獨立。”
老人抬起頭看了李察一眼。
“你要參加的那個西塞羅杯，主辦方古典學會就屬於學院體系的外圍組織。”
他笑了笑，隨口問道：“那邊應該有人主動接觸你了吧。”
李察隱蔽了關鍵信息：“學校裏是有老師比較熱心。”
外祖父沒有追問：“那就當是這樣吧。”
“除了官方和學院體系，還有民間那些靈媒、占卜師、鍊金術士、草藥師……各行各業裏和神祕側沾邊的人，都會鬆散地結成民間行會，有着自己的勢力範圍。”
傑拉德沒有在這個話題上停留，他已經開始講下一件事了。
“我們阿什福德家世代都是獵手的路子。
燃血之道，直接對抗，擒拿處置，和我們在公務系統裏的職能貼合。”
“三百年來，這一脈傳下來的資源、人脈、訓練體系，全是圍着獵手方向積累的。”
他的話鋒一轉：“但你走的是學者。”
“學者這條路，我幫不了你太多。”
傑拉德說這話的時候很坦然。
“獵手和學者的底層邏輯就不是一回事，我們家積攢下來的傳承、儀式素材、訓練場地……對你沒有用。”
“硬要類比的話，就好像你想學裁縫，我只能給你一座鐵匠鋪。
工具、材料、手藝全是打鐵的，和你要做的事情搭不上邊。”
李察凝神聽着。
“你小姨伊莎貝拉當年也是這個情況。”傑拉德往椅背上靠了靠。
“我當時想讓她也走獵手路子，和家族傳承接軌。”
“她拒絕了。”
老人說到自己的小女兒，眼裏帶上了笑意。
“她當時說，'父親，您讓一條魚去爬樹，它爬得再努力也不如猴子。但如果讓它回到水裏，它能遊到您去不了的地方。'”
“十幾歲的小丫頭就能說出這樣的話。”
李察把“小姨”這個詞記了下來，母親很少提自己的兄弟姐妹。
傑拉德繼續講述着：
“家族這邊給她的實質性幫助，說實在的很有限。”
“別人替你讀的書不算你的學問，別人替你破的密碼不算你的本事。
學者這條路上，你自己走多遠就是多遠，誰也替不了你。”
“不止學者，其實每條路都是這樣。”
他又補充了一句：“獵手方向也一樣，到了關鍵的位階躍遷節點，得自己扛過去。
家族能給的是躍遷之前的準備和之後的支撐，躍遷本身只能靠自己。”
李察結合自己瞭解到的知識，明白這番話的分量。
神祕側的位階體系，從新入者到從業者，從從業者到小精通，每一步躍遷都有硬性門檻。
門檻不是用資源堆得過去的，至少不完全是。
能不能跨過去，取決於你在那之前的積澱。
傑拉德直視着李察的眼睛：
“無論你選擇什麼方向，家族都會給你必要的支持。”
書房裏安靜了幾秒。
“這算補償？”
“算我欠你的。”
他說完就從椅子上站起來，走到書架最右側，彎腰翻找着什麼。