“龍血？他怎麼還要強化我？”
顏霜被連山信一套絲滑小連招給打了一個措手不及，大腦也宕機了，根本想不通連山信爲何會這樣做。
要知道沐浴龍血對任何生靈來說，幾乎都是能強化肉體的，而且效果斐...
定遠侯府的夜色沉得如同墨汁潑灑在青瓦之上，檐角銅鈴被山風一撞，發出極輕的嗡鳴，卻像針尖刺入耳膜。戚詩云站在後園枯井旁，指尖懸在井口三寸，一縷極淡的銀灰色霧氣自她指間遊出，悄然沒入幽暗井底。那霧氣並非靈力所化，而是從她袖中滑落的一小片碎瓷邊緣滲出的——瓷片上還沾着半乾的血跡，是方纔艾先生遞請帖時，連山信不動聲色捏碎一枚茶盞後悄悄藏入袖中的證物。
碎瓷來自宮聞笙書房那套前朝御窯“霜刃釉”，釉面寒光凜冽，碎裂時無聲無息，唯餘一線冷腥氣。戚詩云早知那茶盞有異。艾先生進門前三息，她便嗅到一絲極淡的龍涎香混着海腥氣，而真正讓她脊背發緊的，是艾先生右手小指第二節——那裏有一道細如髮絲的金線紋路，隨他抬手時微微泛光，似活物般緩緩遊移。那是龍鱗蛻化後嵌入皮肉的殘蛻，千年不褪，唯有真龍近侍或血脈稀薄者纔可能承其烙印。可神龍島主若真與龍族親密至此，爲何不直接遣龍使？偏要派一個帶龍蛻的人，穿一身南疆苗繡雲紋錦袍，裝作對蠱術一竅不通的生意人？
她垂眸，井底傳來極細微的窸窣聲，像是蛇尾掃過青苔，又似枯骨相撞。應婆婆白日裏離開前，在這口井沿用指甲劃了一道淺痕，深三分，長七寸，斜向東南——正是苗疆祖陵地脈流向。戚詩云沒點破，只將銀霧收攏成針，刺入井壁一處青磚縫隙。磚縫裏立刻沁出黏稠黑血，血中浮起半片焦黃紙灰，隱約可見硃砂繪就的縛龍符殘角。她瞳孔驟縮。這符不是苗疆的，是西京太初觀失傳百年的《鎮淵籙》第三式“鎖喉印”，專克龍屬逆鱗，曾於永昌三年誅殺一條叛逃北海的幼蛟。而太初觀……三年前已被朝廷以“私蓄妖氛”之罪抄沒，觀主凌虛子被釘在玄鐵柱上曝曬七日，屍身未腐，舌根卻長出龍鬚。
“你早知道。”連山信的聲音從身後樹影裏浮出，不帶疑問，只像陳述一樁既定事實。
戚詩云沒回頭，指尖銀霧倏然回捲，在她掌心凝成一枚微縮的井口虛影：“應婆婆劃痕時，左腳踝內側筋絡跳了三次。她以爲自己藏得好，其實每次心緒激盪，那截被‘斷魂蠱’蝕過的舊傷就會抽搐。她恨艾先生，更恨自己不得不幫艾先生挑苗女——可她真正怕的，是挑完人後，艾先生會把那些女孩送去的地方。”
連山信緩步走近，月光勾勒出他肩頭一道未愈的舊疤，形如半枚殘月。那是西京之戰時，被凌虛子臨死反撲的《鎮淵籙》餘勁所傷。“斷魂蠱”三字出口，他袖中青銅羅盤突然嗡鳴震顫，指針瘋轉七圈後，“咔”一聲脆響，中央銅胎裂開蛛網紋——羅盤認主，亦認煞。這玩意兒連山信從不離身，據說是他那位失蹤多年的師父留下的唯一遺物，能測百裏之內至兇之氣。此刻羅盤裂紋中滲出的血珠，正一滴滴墜入井口，與那黑血交融，竟騰起一縷紫煙，煙中隱約浮現半截斷角輪廓。
“龍角？”戚詩云聲音壓得極低。
“不全是。”連山信抹去羅盤血漬，裂紋深處映出一點幽綠微光，“是角髓。龍族斷角後，髓質若未被封印，百年內仍會孕生‘孽種’。神龍島拍賣的寶物……恐怕就是這個。”
井底黑血突然沸騰，紫煙暴漲，煙霧中幻化出數十張扭曲人臉，皆是少女模樣，眉心一點硃砂痣，頸側蜿蜒着銀線般的蠱紋。她們無聲張嘴，脣形一致：救我。戚詩云指尖銀霧猛地暴長，如銀針扎入幻影眉心，所有臉孔瞬間崩解，只餘一縷嗚咽鑽入耳道：“……娘娘說，龍島開，鼓聲起，暮鼓不響，萬蠱俱焚……”
暮鼓！
戚詩云與連山信同時抬頭。遠處苗疆方向，天幕低垂如墨，本該沉寂的夜空竟浮起一層極淡的赭紅暈光——那是千裏外蠱王祭壇燃起的“血瘴”，唯有感應到暮鼓氣息纔會自發升騰。而他們此行真正的目標，那面能鎮壓十萬蠱蟲、傳說中由初代苗王以自身脊骨鑄就的暮鼓，至今下落不明。宮聞笙給的情報稱，暮鼓三十年前被一夥海商盜走，銷贓路線最終指向東海……神龍島。
連山信忽然彎腰，從井沿拾起一片落葉。葉脈間嵌着半粒米粒大的金砂，在月光下折射出龍鱗特有的虹彩。“艾先生袖口薰香裏摻了龍涎，但真正讓他身上始終縈繞海腥氣的，是這個。”他將金砂置於掌心，羅盤裂紋中幽光一閃，金砂驟然熔爲液態，緩緩聚成一隻微縮的金色蠱蟲，六足雙翼，額生獨角——正是苗疆失傳已久的“渡海蠱”，古籍記載此蠱可馱人橫渡弱水，但需以龍髓爲引，飼餵百年方成。而一隻成熟渡海蠱，足以馱三十六人穿越神龍島外圍的“蜃樓迷陣”。
戚詩云終於轉身。月光落在她眼中，映不出絲毫波瀾，唯有一片冰封千裏的寒潭：“所以艾先生根本不是來送請帖的。他是來驗貨的——驗我們有沒有資格活着登島，驗定遠侯府是否真能掌控苗疆蠱脈，驗……我們會不會爲了暮鼓，不惜掀翻整個神龍島。”
連山信點頭，將融化的金蠱重新碾爲齏粉，吹散於風中：“艾先生走時，應婆婆袖口滑落半枚銅牌。上面刻的不是神龍島徽記，是錦州水師提督衙門的虎頭印。錦州……天罡司近三年暗查神龍島的據點，就在錦州碼頭第七倉。”
兩人沉默片刻。夜風捲起枯葉，打着旋兒落入井口，再無聲息。
翌日辰時，定遠侯府演武場。
戚詩云赤足立於青石地面，周身三丈內熱浪蒸騰，石縫間野草迅速焦枯蜷曲。她面前懸浮着七柄短劍，劍身刻滿細密符文，劍尖齊齊指向南方——正是神龍島所在方位。這是宮聞笙昨夜命人送來的“破浪七絕”，據說是謝閥祕傳的斬龍劍訣，需以純陽真火催動。可戚詩云指尖躍動的火焰卻是幽藍色，焰心一點猩紅，如將熄未熄的炭火。這是她在西京廢墟中吞服的“燼龍丹”殘毒所化，毒性未清，反而與劍訣意外相融，使劍氣自帶灼魂之效。
“嗤——”
第一柄劍驟然刺出，快如電光，卻在離她眉心半寸處凝滯。劍身嗡鳴，符文明滅不定。戚詩云眼睫未顫，幽藍火焰順着劍身倒卷而上，所過之處，符文盡數剝落，露出底下暗紅鏽跡——那鏽跡竟隱隱組成一行小字：“永昌七年，錦州港，沉船甲板。”
連山信倚在廊柱陰影裏，手中把玩着一枚磨得發亮的銅錢。錢面“永昌通寶”四字已被刮平，背面卻新鑄一道淺淺的龍紋，龍睛處嵌着一粒微不可察的黑砂。他忽然屈指一彈，銅錢旋轉飛出，精準撞在第二柄劍的劍鍔。叮噹一聲，劍身劇震，鏽跡簌簌剝落，又顯出幾行字：“癸卯年冬，三百二十一名水手，葬於龍腹。”
戚詩云脣角微揚。癸卯年冬，正是神龍島首次向中原發放請帖之期。所謂“龍腹”，恐怕不是真龍之腹，而是神龍島沉船改造的地下牢獄。
“阿信，”她聲音平靜無波，“你昨夜去查了錦州水師名冊？”
連山信收回銅錢，指腹摩挲着龍紋：“不止名冊。還有永昌七年沉沒的‘滄溟號’船簿。船上三百二十一人，登記在冊者僅一百零三人，其餘皆爲‘黑工’，籤的是賣身契，押在神龍島名下的‘滄溟錢莊’。錢莊印章……和艾先生袖中那枚銅牌，紋路完全一致。”
戚詩云閉目，幽藍火焰暴漲三尺，七柄劍同時震顫，劍身鏽跡如雪崩般剝落。最後一柄劍顯露真容——劍脊鏤空，內嵌一管琉璃，管中液體呈詭異的金紅色，隨着火焰灼燒，竟緩緩流動起來，映出無數張痛苦掙扎的人臉。那是龍髓與人血混合煉製的“燃魂膏”，神龍島拍賣會上最貴的三樣寶物之一，傳聞塗於兵器可令其鋒銳倍增，實則乃控蠱祕藥，一滴可使蠱蟲狂性大發，噬主反噬。
“原來如此。”戚詩云睜眼，火焰驟斂，“神龍島不是個巨大的蠱爐。他們用龍髓養蠱，用人血飼龍，再把失控的蠱與瀕死的龍族殘軀，一起扔進東海煉成‘寶物’。而定遠侯府……是他們最好的爐膛看守。”
演武場外，應婆婆拄着烏木杖緩步而來。她今日換了一身素麻衣裙，髮髻鬆散，鬢角新添數縷霜色，彷彿一夜之間老了十歲。目光掃過懸浮的七柄劍，尤其在那管琉璃上停留良久，喉頭微微滾動，卻終究什麼也沒說。只在經過戚詩云身邊時，枯瘦的手指不經意拂過她腕間一道淡青色疤痕——那是幼時被苗疆毒蛛咬傷所留，疤痕深處，一點微不可察的銀光一閃而逝。
戚詩云手腕一顫，七柄劍轟然落地，劍身盡碎，唯餘琉璃管完好無損。應婆婆腳步未停，徑直走向後院祠堂。戚詩云低頭，腕上疤痕處，銀光已悄然蔓延至小臂，勾勒出半幅殘缺的星圖——正是苗疆失傳的《九嶷星綱》，記載着上古時期龍族降臨之地。
連山信不知何時已立於她身側，聲音低得只有風能聽見：“應婆婆左手小指少了一節。二十年前，她還是苗疆聖女候選時，在一次祭祀中親手斬斷此指，爲的是切斷與龍族血脈的最後一絲牽連。可她腕上星圖……說明她從未真正割捨。”
戚詩云抬起手臂，任月光穿透那層薄薄的銀光。星圖深處，一顆本該黯淡的星辰正微微搏動，色澤猩紅，形如將潰的膿瘡——那是神龍島所在海域的星位。而星圖邊緣，一行細若蚊足的小字正隨銀光流轉：“鼓聲不至，龍脈不枯；鼓聲若響，萬蠱歸冢。”
暮鼓的真正作用，從來不是鎮壓蠱蟲。
它是苗疆龍脈的心跳。鼓聲即脈搏，一旦響起，所有受龍髓污染的蠱蟲，無論遠近，都會循聲而歸，鑽入鼓腔，以自身爲薪柴，重燃龍脈生機。而神龍島拍賣的所謂“寶物”，不過是抽取龍脈生機後廢棄的殘渣。他們需要暮鼓，不是爲了佔有，而是爲了……重啓。
連山信忽然按住她肩膀：“宮聞笙來了。”
遠處迴廊盡頭，宮聞笙踏月而行，玄色常服上未佩任何飾物，唯腰間懸着一方青玉印，印鈕雕作伏虎狀。他身後跟着兩名黑衣人，面目模糊，身形卻透着股非人的僵硬感，彷彿兩具被絲線操控的傀儡。戚詩云瞳孔微縮——那不是活人。是“屍傀”，需以龍髓爲引，輔以七十二種毒蟲煉製，尋常大宗師都難辨真假。可宮聞笙爲何將屍傀帶在身邊？難道……
宮聞笙在五步外停步，目光掃過地上碎劍，最終落於戚詩云腕間銀光：“詩云，你見過應婆婆的星圖了？”
戚詩云不答，只將袖口緩緩放下，遮住那抹銀光。
宮聞笙卻笑了，笑意未達眼底：“不必遮掩。那星圖，本就是你娘留給你的。當年她親手斬斷應婆婆與龍族的血脈，卻在應婆婆心口種下‘歸墟蠱’，只爲今日——等神龍島主動現身，等暮鼓重響，等所有被龍髓污染的蠱蟲，包括應婆婆體內那隻，全部迴歸鼓腔。”
連山信呼吸一滯：“您是說……宮夫人早知今日？”
“她比誰都清楚。”宮聞笙抬手，青玉印在月光下泛出幽光，“神龍島主不是當年偷走暮鼓的海商首領。而那枚印……是當年滄溟號沉沒前，他親手交給我父王的信物。他說，若有一日龍脈將枯，持此印者，可登島取鼓。”
戚詩云指尖冰涼：“所以您一直沒告訴母親，暮鼓在神龍島？”
“不。”宮聞笙搖頭，聲音沉如古井，“是我娘告訴我的。她說，暮鼓不在島上，在島主心裏。而島主心裏……住着一隻等了三百年的龍。”
風忽止。
演武場內，所有碎劍殘片無聲懸浮，劍尖齊齊指向宮聞笙腰間青玉印。印鈕伏虎雙目，竟緩緩裂開，露出底下兩顆赤金色豎瞳——瞳仁深處，一縷赭紅血霧翻湧，隱約可見鼓面紋路。
戚詩云終於明白，爲何艾先生對“暮鼓”二字諱莫如深。也終於明白，爲何神龍島主寧可與定遠侯合作，也要確保請帖送到宮聞笙手中。
因爲真正的暮鼓，從來不是一面鼓。
它是龍族心臟凝結的琥珀，是苗疆龍脈孕育的胎盤，更是……一場等待三百年的獻祭。
而獻祭的祭品，早已寫在請帖的鎏金邊角——麒麟公子謝辭淵，苗疆聖女戚詩云，定遠侯宮聞笙。
三人齊聚神龍島之日，便是鼓聲重響之時。
也是，龍醒之刻。