2026年，丙午馬年。除夕夜。
渝州城的雨從下午一直下到天黑，把整座城泡成一鍋溼漉漉的紅湯。
巷子深處的老火鍋館子縮在兩棟居民樓的夾縫裏，雨棚上積着沒幹透的水，順着塑料布的褶皺往下淌，在門口的鐵桶裏砸出叮叮咚咚的響。
白鐵皮被油煙燻成暗黃色，桶上貼着一張紅紙，墨跡暈開了，依稀能認出四個字：新春大吉。
鍋裏的紅湯翻滾起來。
那股麻辣味——牛油的醇厚混着二荊條的燥烈，再裹上金陽青花椒的那股子衝勁兒——像一隻無形的手，直直探進小虎的肺腑。
它整個身子趴在桌沿，鼻子使勁抽動，臉都快埋進鍋裏了，半透明的身子在熱氣裏晃成一片虛影。
“香……太香了……”
它喃喃着，喉結上下滾動，“這牛油，這辣椒，這花椒——我能聞出是哪家炒的料，真的，我能聞出來……”
木木坐在對面，筷子夾着一片鵝腸，在紅湯裏七上八下。他看都沒看小虎一眼。
“你能喫嗎？”
小虎頓時僵住。
它慢慢坐直身子，眉目微蹙，低頭看了看自己——
半透明的虎爪，半透明的胳膊，透過自己還能看見雨棚上那盞昏黃的燈泡。
它長長嘆了口氣，用一種飽經滄桑，看破紅塵，卻又帶着三分不甘七分委屈的語氣說：
“喫不了。”
頓了頓。
“聞聞還不行嗎？”
木木把燙好的鵝腸塞進嘴裏，嚼得很響。香油從鵝腸上滴下來，落在油碟裏，濺起一朵小小的油花。
小虎幽怨地看着他。
“哼！你知道上古神獸是什麼概念嗎？”它開始絮叨，“那是天地初開時就存在的，那是連神仙見了都要讓三分的存在。
結果呢？一道魂魄飄了幾千年，連口火鍋都喫不上——”
“你只剩一道魂魄了。”木木打斷他，“別的神獸一口火能燒一座城，你能幹什麼？”
小虎張了張嘴。
“你能讓這鍋湯更辣一點嗎？”
小虎閉嘴了。
隔壁桌坐着三個中年人，面前擺着幾瓶山城啤酒，毛肚盤子已經空了兩輪。
那個穿格子襯衫的仰頭灌了口酒，聲音大得半條巷子都聽得見：
“今年是真他媽難！我那個廠子，工人工資都發不出了，年三十還得躲債！”
旁邊禿頂的夾起一筷子豆皮：“你愁什麼？你看看對岸——
人山人海！機票兩千一張，酒店三千一晚，他媽的全訂滿！錢都去哪兒了？”
小虎扭頭朝江對岸望去。
洪崖洞的燈火把夜空燒成一片金紅，層層疊疊的吊腳樓掛滿燈籠，倒映在江水裏，像一座漂浮的火焰山。
觀景臺上擠滿了人，密密麻麻，像一鍋煮開的餃子。
手機屏幕的閃光此起彼伏，把那些仰起的臉照成一張張紙人。
“十一層。”小虎眯着眼睛數，“全是人。大過年的，不在家喫年夜飯，跑來看燈。”
隔壁桌的禿頂也看了一眼——當然，他什麼也沒看見。他只看見霧氣沉沉的江面和那些遙遠的燈火，然後繼續埋頭喫肉。
“那個馬斯克，”格子襯衫又開始了，“你們看新聞沒？把記憶存電腦裏，那就永生了！”
禿頂搖頭晃腦：“科學家說了，現在能捕捉中微子了。那玩意兒穿透力強，能穿過整個地球——
說不定就是靈魂的載體！抓到中微子，就是抓到靈魂的大門！”
小虎嗤了一聲，聲音壓得極低：
“靈魂豈是凡人能研究的。”
格子襯衫當然聽不見。他打了個酒嗝，繼續高談大論：“那以後人死了，電腦一開機，又活了。這不比燒香強？”
小虎翻了個白眼。
木木看着他，嘴角動了動——是那種忍着沒笑出來的動。
“你翻什麼白眼，”他說，“人家好歹在研究。你在幹什麼？”
“我？”小虎指了指自己，“我在聞火鍋。”
“聞出什麼了？”
“聞出——”小虎深吸一口氣，表情陶醉，“牛油是今天新熬的，辣椒是二荊條，花椒是金陽的青花椒，蒜泥是現搗的，香油是……”
“行了行了。”木木打斷他，“越說越慘。”
小虎嘆了口氣，往後一靠，雙手枕在腦後。它的身體穿過椅背，差點穿進牆裏，趕緊又坐直了。
“木木，”它忽然壓低聲音，“剛纔巷子口那個……收拾乾淨了？”
木木嗯了一聲。
“什麼來路？”
“遊客手機裏藏的。”木木說，“過年出來的人多，念力足，它趁着除夕出來偷食。剛成形，弱得很。”
“沒留下痕跡？”
“留了。”
小虎眉頭一皺。
木木朝巷子口抬了抬下巴。
小虎看過去——巷口站着一個穿紅羽絨服的小女孩，七八歲，舉着糖葫蘆，正仰頭看對面屋檐上掛着的紅燈籠。
在她身後三步遠的地方，一個半透明的影子正慢慢縮成一個小點，像被什麼東西吸進去。
那影子縮到拇指大小時，忽然掙了掙，露出一張扭曲的臉——隨即徹底消失了。
巷子另一邊，一個穿灰大衣的男人低頭看手機，若無其事地從女孩身邊走過。經過那影子消失的位置時，他腳步頓了頓，扶了扶眼鏡。
鏡片反光一閃。
然後他走了，腳步聲被雨棚上的滴水聲蓋住。
“誰的人？”小虎問。
“不知道。”木木說，“但肯定不是咱們的人。”
小虎又看了一眼那個灰大衣消失的方向，沒再說話。
鍋裏的紅湯又滾了一輪。
木木燙了一片藕，咬了一口，脆生生的響。小虎眼巴巴地看着那片藕，喉結動了動，嚥下去一口空氣。
“木木。”
“嗯？”
“你說，我要是附在藕片上，能嚐出味道嗎？”
“不能。”
“那附在你筷子上呢？”
“噁心。”
“那——”
“閉嘴。”
雨棚外頭，一個穿黃色外賣服的男人正在鎖電動車。
他摘下頭盔，露出一張四十來歲的臉，眉眼間還殘留着幾分意氣風發的輪廓——
那種曾經坐在辦公室，拍着桌子罵下屬，張口就是“這個季度業績”的輪廓。
他把頭盔夾在腋下，快步跑進雨棚，衝老闆喊：
“老規矩！先來碗牛肉麪，微辣，多放蒜！今晚除夕，多加一份牛肉！”
老闆應了一聲，往廚房裏去了。
外賣老哥走過來，在木木旁邊坐下。他看了看小虎——那個位置空蕩蕩的，只有一張塑料凳——又看了看木木，壓低聲音：
“剛在江邊送單，看見個東西。”
木木抬眼看他。
“什麼？”
“江面上空，霧裏頭。”外賣老哥攪拌着油碟，聲音壓得更低，“有條影子，很長，在雲層裏動了動。我停在那看了三分鐘，等我想拿手機拍，沒了。”
小虎和木木對視一眼。
“看得真切？”
“我什麼沒見過。”外賣老哥又加了點蒜泥倒進油碟，“但那東西——不一樣。那種壓迫感，隔着江都能透過來。”
小虎沉默了一下，低聲問：“形狀呢？”
“蛇。”外賣老哥頓了頓，“不對，比蛇粗。有爪子的感覺。”
雨棚外頭，遠處傳來幾聲悶響——是煙花，但被雨水澆滅了，只聽得見聲音，看不見光。
“不就龍嗎？還說得如此神神祕祕！”小虎又翻了個白眼。
外賣老哥的筷子停在半空，尷尬一笑：
“新聞也有，總不會是……真要現世了？”
小虎扭頭朝江面望去。對岸的燈火在霧氣裏暈成一片，江心黑沉沉的，什麼都看不見。
“還早。”它說，“或是……有人在試探。但沒那麼容易。”
“誰？”
“不知道。”小虎收回視線，“咱們守好本分就行——不讓妖邪踏進此界一步。”
外賣老哥夾起一片牛肉，在鍋裏涮了涮，忽然苦笑起來：“你們說，我當年要是沒破產，現在應該在海南曬太陽吧？哪用得着除夕夜跑外賣。”
木木看着他。
“你以前做什麼的？”
“房地產。”外賣老哥嚼着牛肉，含糊地說，“貸不了款，賣不動，資金鍊斷了，供應商天天堵門，老婆也離了。”
他喝了口酒，“現在挺好，想送就送，不想送就歇着，沒人催。”
雨棚外頭，又一輛電動車騎過，後座上綁着兩個外賣箱，箱子上貼着福字，被雨水打溼了，紅紙翹起來一角。
外賣老哥看着那個方向，沉默了一會兒，忽然問：
“你們說，咱們這樣偷偷摸摸的，還要多久？”
“百年之約。”木木說，“到了那時候，一切放開，就不用躲了。”
“還有多少年？”
“快了！不過二十三年。”木木喝了口酒，淡然說道。
外賣老哥算了算，臉垮下來：“那會兒我都快七十了。”
“所以讓你好好修煉。”木木夾起一片黃喉，“延長壽命。”
“修什麼煉，”外賣老哥苦笑，“每天送到凌晨兩點，第二天八點又要搶早高峯的單子，哪有時間打坐。房租都還欠着些……”
木木沒說話，低頭喫肉。
外賣老哥看看小虎，又看看木木，忽然問：
“木木，最近可囤了什麼好貨？”
“這年頭，好貨可不容易找，倒是弄了點雪芽。”木木回道，“回去給你包二兩。”
“行。”外賣老哥頓了頓，“你上次說去崑崙，去了嗎？”
“沒。”木木說，“那邊……最近不太平，有人在盯着。”
“誰？”
“不知道。”木木說，“但不止一波人。”
鍋裏的湯收下去一半，辣椒和花椒浮浮沉沉。
隔壁桌那三個中年人還在喝，格子襯衫的臉已經紅了，說話舌頭有點大。老闆端着一盤餃子過來，放在他們桌上：
“送的，過年好。”
格子襯衫愣了一下，忽然眼圈有點紅：“劉哥，我這賬還欠到起……”
“街坊鄰居的，欠到就欠到。”老闆擺擺手，“明年還。”
巷子外頭，忽然響起一陣密集的鞭炮聲——不知道哪家小孩膽大。
噼裏啪啦的響聲在巷子裏迴盪，硝煙味順着風飄進來，蓋過了火鍋的麻辣。
小虎深深吸了一口。
“這個味兒……”他眯起眼睛，“讓我想起很久以前。”
木木看他一眼：“多久？”
“幾千年吧。”小虎說，“那時候過年，不放鞭炮，放火。一堆人圍着火堆跳舞，驅邪。”
“有用嗎？”
“有用。”小虎說，“因爲那些邪，看見火就跑了。不是怕火，是怕人圍在一起那股勁兒。”
木木沒說話，低頭喫肉。
外賣老哥喫着牛肉麪，忽然問：
“你們說，現在研究那些東西——
中微子啊，記憶存儲啊——
會不會有一天，真讓他們研究出點什麼？”
“會。”小虎說。
外賣老哥一愣：“那不是要起衝突？”
“遲早的事。”小虎看着鍋裏翻滾的紅湯，“科技發展太快了，快得凡人自己都跟不上。
他們以爲在研究物理，在研究永生，其實已經在碰觸修真世界的核心了。”
“然後呢？”
“然後——”小虎頓了頓，“就看百年之約到的時候，兩邊怎麼談了。”
外賣老哥沉默了。
鍋裏的紅湯咕嘟咕嘟冒着泡，熱氣升起來，模糊了人的臉。
雨不知道什麼時候停了。
巷子外頭的鞭炮聲漸漸稀落，零點的鐘聲快到了。
木木放下筷子，端起酒杯，抿了一口。江風吹過來，帶着水腥氣和硝煙味，把雨棚上的水珠吹得晃了晃。
“小虎。”他忽然開口。
“嗯？”
“你那兩道魂魄——靈犀和戮魂——真在此界嗎？”
小虎沒立刻回答。它扭頭看着江對岸的燈火，那些光在它半透明的臉上明明滅滅。
“應該在。”它說，“否則……”
“……”木木沒說話，否則意味着什麼，誰都清楚。
“但也說不清。”
小虎收回視線，“有時候感覺得到它們在，但是好遙遠……”
木木看着它，依然沒說話。
“你呢？”小虎反問，“你最近還做那個夢嗎？”
木木的手指在酒杯上頓了頓。
“做。”
“還是那個女娃？”
“嗯。”木木垂下眼，“有時候在一片山谷中，站在霧裏，看不清臉。
有時候又是海中的一座孤峯，一片花海，她好像也在看我。”
“有其它指引嗎？”
“有……”木木神情帶着一絲困惑，回道，“夢裏總有一個聲音，在述說着……一些奇怪的事情，斷斷續續。
但是一切，好似都非此界……”
小虎沉默了一下：“夢這玩意很奇妙……”
木木點點頭。
“也許只是一個夢！？”
木木沒答話。
雨棚外頭，巷子拐角處，那輛收廢品的三輪車又出現了。
老頭推着車，慢慢走過來。車上堆滿紙板，紙板縫隙裏，蹲着幾個小小的黑影——
嬰兒拳頭大小，眼睛是兩粒綠豆，正探頭探腦地朝火鍋館子裏張望。
木木抬手彈了一下。
那些黑影“吱”了一聲，縮回紙板縫裏。三輪車從巷口經過，老頭哼着川江號子，聲音蒼老又悠長：
“……嗬嗬——推船的人嘞——莫回頭——年過了嘞——春來了——”
聲音漸漸遠了。
小虎看着那個方向，忽然笑了。
“木木。”
“嗯？”
“你說，那些遊客要是知道，他們拍照的時候，背後站着多少東西——還會不會來？”
木木沒答話。
遠處，江對岸的鐘樓響了。
當——當——當——
零點到了。
一瞬間，整座城都炸開了。煙花從遠方方升起，紅的綠的紫的金的，在夜空中炸成一片——
那是特定區域的煙花表演。
江對岸的遊客齊聲歡呼，聲音隔着江傳過來。
老闆從屋裏跑出來，手裏舉着一掛鞭炮，在巷子裏點燃：“過年怎麼都得熱鬧下……”那神情也是一位孩童。
噼裏啪啦的響聲震耳欲聾，硝煙瀰漫，紅色的紙屑飛了一地。
外賣老哥站起身，舉起酒杯：
“新年快樂！”
木木端起酒杯，和他碰了一下。
小虎看着他們，忽然說：“我也要碰。”
木木把酒杯伸過去，懸在小虎面前。小虎伸出半透明的手，虛虛地握住酒杯——
當然，什麼也沒碰到。
但它還是做出一個碰杯的動作，然後仰頭，做出一個喝酒的動作。
“新年快樂。”它說。
木木看着他，嘴角動了動。
“新年快樂。”
外賣老哥喝完最後一口酒，看了看手機。
“走了，明早六點有單子。”他戴上頭盔，衝老闆喊了聲“新年快樂”，然後跨上電動車。
電動車啓動的瞬間，他忽然想起什麼，回頭看了看小虎和木木。
“隨緣，”他說，“認識你是緣，其它事也得隨緣……”
“……？”木木不知所雲。
“下次，我請你……”
他笑了笑，擰動油門，電動車衝進夜色裏。
尾燈在巷子深處晃了晃，拐個彎，不見了。
對岸的煙花還在繼續，一朵接一朵，把夜空染成五顏六色。
遊客的歡呼聲此起彼伏，隔着江傳過來，像一陣陣潮水。
巷子裏，火鍋館子的燈還亮着。老闆在門口抽菸，紅點在黑暗裏明明滅滅。紅紙屑鋪了一地，被雨水泡軟了，踩上去軟綿綿的。
小虎忽然說：“木木，你看那邊。”
木木順着他的視線看去——
巷子拐角處，站着一個人。
灰大衣，黑框眼鏡。他站在陰影裏，看着這邊。鏡片反着遠處的煙花，看不清眼神。
木木站起身。
那個人轉身走了，消失在巷子深處。
“追嗎？”小虎問。
木木搖搖頭。
“不用。”
他重新坐下，端起酒杯，把最後一口酒倒進嘴裏。
喧囂聲漸漸稀落了。
對岸的遊客開始散去，觀景臺上的人流慢慢變少。江面恢復了平靜，只有水波還在晃，倒映着零星的燈火。
老闆開始收拾碗筷。叮叮噹噹的聲音在夜裏很響。
木木站起身，從兜裏掏出幾張鈔票。
“老闆，結賬。”
老闆探出頭：“多了。”
“多的存着。”木木指了指小虎坐過的位置，“下次還來。”
老闆看了看那個空蕩蕩的座位，什麼也沒說，把錢收下了。
他習慣了這個奇怪的年輕人，不用手機買單，每次要多個……空着的座位……
“新年快樂。”他笑笑。
“新年快樂。”木木頷首回應。
走出雨棚，小虎飄在他旁邊。
巷子裏很黑，只有遠處路燈投來一點昏黃的光。
紅紙屑踩上去沙沙響，空氣裏還殘留着硝煙味和火鍋味。
走了幾步，小虎忽然停下來。
“木木。”
“嗯？”
“你有沒有想過——那個夢裏的女子，會不會是你的前世牽絆？”
木木看着它。
“前世？人，真的有前世嗎？”
“是啊。”小虎說，“有時候……她也在我夢裏呢？”
木木沉默了一會兒。
“那你知道她是誰嗎？”
小虎沒答話。
他抬起頭，看着巷子上方那一小片夜空。雲層散了些，露出幾顆星星。遠處還有零星的煙花升起，一朵，兩朵，三朵，在星星旁邊炸開。
“有些事情快了……”他好似自言自語，“我感覺得到。”
煙花落下來，消失在夜色裏。
巷子深處，不知誰家的電視還開着，傳來春晚的歌聲。
小虎忽然回頭看了一眼。
火鍋館子的燈還亮着。老闆坐在門口，端着茶杯看手機。手機屏幕的光照在他臉上，明明滅滅。
巷子拐角處，那輛收廢品的三輪車已經不見了。
但紙板堆過的地上，留着幾個小小的腳印——嬰兒拳頭大小，歪歪扭扭，延伸到黑暗裏。
小虎收回視線，笑了笑。
“木木。”
“嗯？”
“下次還來這家。”
“行。”
“我聞着那鵝腸，比其它家的更香。”
木木沒回應，但嘴角動了動。
回到住處，已經是凌晨兩點。
在他脫外套時，從口袋裏取出一捲紙片。
那是火鍋館老闆娘包茶葉用的舊報紙——要來給外賣老哥包雪芽用。
木木當時沒在意，現在展開，報紙的那一面，正好露出一行字：
“……長篇連載《山海安歌》……”
木木沒在意，順手扔到書桌上。他倒了杯水，坐在窗前。窗外有零星的煙花。
手機響了一下。他拿起來，是一條閱讀APP的推送：
“您收藏的《山海安歌》已更……”
木木看着屏幕，愣了一下。他不記得收藏過這本書。
他點進去。
簡介只有一行字：
“我夢見了一個人，她說她會一直等我。”木木看着那行字，一動不動。
但……很快，那行字不見了。
他往下滑。
作者的名字出現在屏幕上——
水也木木
木木盯着那幾個字。
水也木木。
木木！
他笑了笑抬起頭，看着窗外的夜空。煙花已落，只剩下一縷青煙，慢慢散開。
手機屏幕暗下去，又亮起來。
是一條推送：
《山海安歌》更新了最新章節——番外：小虎與木木……
木木的手指懸在屏幕上，沒有再點下去。
“眼前纔是真實……”
他喃喃自語，“新年快樂！”