葉婉貞深吸一口氣，緩緩直起身。臉上那絲刻意維持的惶恐徹底褪去，取而代之的是一種清冷中帶着鋒芒的平靜。
她沒有迴避槿姑姑那洞悉一切的目光，反而迎了上去，嘴角扯起一絲極淡、卻透着疏離的哂笑。
“姑姑謬讚了。婉貞蒲柳之姿，怎及姑姑風華絕代？”
葉婉貞語氣平緩，刻意將話題引向朱冉，卻用了極盡貶低之能事。
“至於朱冉......姑姑怕是看走眼了。他那個人，說白了就是老實本分過了頭，在暗影司裏混了這些年，也不過是個不上不下的小角色。爲人木訥，不求上進，一身功夫更是稀鬆平常，沒什麼大本事，更談不上什麼‘憨厚可靠’，不過是庸碌罷了。”
“婉貞嫁他，圖的就是他這點平庸無能，好掌控，不惹眼，正好做個不引人懷疑的幌子。姑姑的‘羨慕’，實在讓婉貞慚愧，這麼個榆木疙瘩，哪值得姑姑惦記？”
葉婉貞把“平庸”、“無能”、“稀鬆平常”咬得極重，將朱冉貶得一文不值，既是回擊槿姑姑的“試探”，更是要在對方心中種下“此人不足爲慮”的種子。
隨即，葉婉貞話鋒一轉，不再給對方繼續糾纏家事的機會，微微提高了些音量，目光銳利如刀。
“姑姑夤夜召婉貞前來，想必不是爲了品評婉貞的夫君或是羨慕婉貞的家事吧？”
“如今龍颱風聲鶴唳，蘇凌虎視眈眈，姑姑親自坐鎮，必有要務。還請姑姑明示，究竟有何差遣？婉貞......洗耳恭聽。”
槿姑姑聽了葉婉貞那番綿裏藏針、刻意貶低朱冉的回話，臉上那似笑非笑的神情絲毫未變，彷彿根本沒聽出其中的機鋒，又或者，是全然不在意。
她只是用那塗着丹蔻的指尖，輕輕摩挲着茶卮邊緣，琥珀色的眸子在葉婉貞身上流轉一圈，笑意反而更深了些，只是那笑意裏，沒了之前的慵懶，多了幾分公事公辦的、不容置疑的威嚴。
“婉貞妹妹這張小嘴，真是越發厲害了。既然妹妹心急，那姐姐我也就不繞彎子了。”
槿姑姑坐直了些身子，雖然姿態依舊優雅，但整個人的氣場卻陡然變得肅殺而凝重，彷彿瞬間從一位慵懶的貴婦，變回了執掌生殺大權的紅芍影高層。
她從袖中取出一枚小巧的、用特殊手法摺疊的赤紅色絹帛，只有指甲蓋大小，上面隱約可見一個極細微的金色芍藥印記。
她並未將絹帛遞給葉婉貞，只是捏在指尖晃了晃，隨即指尖微一用力，那絹帛竟在她指間化作一撮極細的紅色粉末，飄落在地毯上，無聲無息。
“影主密令。”
槿姑姑的聲音也沉了下來，字字清晰，帶着一種宣讀諭旨般的莊重與壓迫，“由我代傳。”
葉婉貞心中一凜，立刻收斂了所有外露的情緒，神色肅穆，微微垂首，做出聆聽的姿態。
槿姑姑目光如炬，盯着葉婉貞，緩緩說道：“明日，三更時分，龍臺城東郊外，龍臺山半山腰那座‘風雨亭’。影主要你，準時約一個人去見面。”
她微微一頓，觀察着葉婉貞的反應，然後一字一頓地吐出那個名字。
“龍臺暗影司現任督司，代行總司職權的——段、威。”
葉婉貞睫毛微顫。這個敏感時刻，穆顏卿竟然要她去約見段威......
但她臉上依舊波瀾不驚，只是靜靜地聽着。
“段督司與我們，也算是老朋友了，拿了我們不少好處，也給孔鶴臣、丁士楨，甚至靺丸人，都行了不小的方便。”
槿姑姑語帶譏諷，卻說得輕描淡寫。
“你見了他，替影主問兩件事。第一，靺丸那幾個失蹤的接頭人，是死是活，到底落在了誰手裏，有沒有確切情報？”
“第二，孔鶴臣和丁士楨派去黜置使行轅的那兩個所謂‘頂尖殺手’，下場如何？蘇凌那邊，到底是什麼反應，有沒有抓到活口，審出什麼來沒有？”
槿姑姑的聲音愈發冰冷道：“除了問話，更重要的是——給段威下最後通牒。告訴他，影主的耐心是有限的。”
“三日，只給他三日時間。讓他動用他在暗影司、在龍臺所有的資源和手段，必須把那‘二十七冊’，給找出來！然後，交給你，由你呈送影主。”
葉婉貞心頭劇震。
三日！二十七冊！這根本就是一個幾乎不可能完成的任務！且不說段威是否真有這個能耐，即便有，要從丁士楨、甚至於蘇凌眼皮子底下把東西弄出來，無異於虎口拔牙！
槿姑姑彷彿看穿了她的心思，嘴角勾起一抹殘酷的弧度。
“至於如何聯絡段威赴約，影主說了，相信婉貞妹妹你的能力和手段，這點小事難不倒你。”
“見了面，如何讓他乖乖配合，如何在三日之內把東西交到你手上......這就全看妹妹你怎麼‘施展’了。影主不問過程，只看結果。”
“不管你用什麼法子——威逼、色誘、還是別的什麼手段，哪怕是把段威榨乾了，把他的價值徹底用完，也在所不惜。”
她站起身，緩緩踱步到葉婉貞面前，那身華貴的火紅紗裙襬拂過地面，帶來一股強大的壓迫感。
她微微俯身，湊近葉婉貞耳邊，聲音壓得極低，卻字字如刀，扎入葉婉貞的心窩。
“影主讓姐姐我特地囑咐你一句——這件事，辦得好，大家都好。辦不好......呵呵，後果，你是知道的。紅芍影的規矩，從來不是擺設。”
槿姑姑直起身，居高臨下地看着葉婉貞，最後那句話，聲音冷得像淬了冰的刀子，卻又帶着一絲惡毒的、看好戲般的玩味。
“對了，影主還特意讓姐姐我告訴你——這事兒，辦得漂不漂亮，不光關係着你在影中的前程，更關係着......你家那位‘老實本分、功夫稀鬆平常’的郎君，朱冉朱大人，還能不能活着走出龍臺。”
“婉貞妹妹，你想不想和朱冉雙宿雙飛，做一輩子安安穩穩的夫妻，能不能保住他那個‘小角色’的平安......就看你這趟差使，辦得夠不夠好了。”
槿姑姑忽的撲哧一笑，似戲言一般道：“婉貞妹妹......可千萬別......讓影主失望，也別讓姐姐我......替你遺憾啊。”
窗外，朱冉倒懸的身軀在聽到“段威”二字的剎那，幾不可察地微微一僵。
儘管蘇凌早已將段威的身份推測剖析得明明白白，可當這鐵一般的事實、這“暗影司督司”的名銜，真從紅芍影高層口中如此赤裸裸地拋出時，一股混雜着被背叛的憤怒與後怕的寒意，依舊如毒蛇般噬咬着他的心臟。
公子所料不差......這喫裏扒外的蛀蟲，果真就是段威！
朱冉胸腔內氣血翻湧，握劍的手下意識收緊，指節因用力而泛白，卻又在下一瞬強迫自己鬆弛下來——此刻一絲多餘的殺氣外泄，都可能被屋內兩隻道行高深的“狐狸”察覺。他唯有將牙關咬得更緊，任由那驚怒在血脈中無聲奔騰，獨眼死死盯着窗內，將每一字都刻入腦海。
屋內，葉婉貞靜立原地，槿姑姑那番挾帶着朱冉性命相脅的話語，如同無形的枷鎖，勒得她有些喘不過氣。
她深吸一口氣，強行壓下心頭驚濤，抬起眼，目光迎上槿姑姑那咄咄逼人的視線，聲音依舊維持着下屬的恭謹，卻不再一味退縮，而是帶上了幾分據理力爭的冷靜與無奈。
“姑姑明鑑。段威此人，貪財好利，惜命怕死，要聯絡他赴約，並非難事，婉貞自有手段讓他不敢不來。”
葉婉貞先是乾脆利落地應下前一半，隨即話鋒一轉，秀眉微蹙，語氣中透出顯而易見的爲難與審慎。
“只是......要在短短三日之內，逼他找出並交出‘二十七冊’......”
“姑姑，此事幹系重大，那‘二十七冊’更是各方緊盯的燙手山芋，即便段威在暗影司有些權柄，想在衆多耳目眼皮底下做成此事，且要不露痕跡，簡直是火中取慄，難度之大，近乎不可能。”
她微微一頓，觀察着槿姑姑的神色，小心翼翼卻又堅定地試探道：“若操之過急，只怕會打草驚蛇，甚至將段威這根線徹底崩斷，反誤了影主的大事。能否......請姑姑代爲回稟影主，寬限幾日？哪怕多給三五天時間，籌劃周詳些，把握或能大上幾分。”
槿姑姑聞言，臉上那絲僅存的、虛僞的和煦瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一層寒霜般的冷漠與不容置喙的威嚴。她甚至懶得再用那種綿裏藏針的語氣，直接冷哼一聲，打斷了葉婉貞未盡的話語。
“不可能。”
三個字，斬釘截鐵，沒有任何迴旋餘地。
“影主說三日，便是三日。多一個時辰，都不行。婉貞妹妹，你以爲這是在胭脂鋪討價還價麼？還是覺得，你那位郎君的命，值不得你搏這三天？”
她目光如冰冷的刀鋒，刮過葉婉貞瞬間蒼白的臉，帶着毫不掩飾的譏嘲與警告。
“若是覺得辦不到，你現在就可以說。紅芍影裏，從來不缺想辦事、也能辦事的人。至於辦不成事的人，還有她那些不該有的牽掛......下場如何，你應該比誰都清楚。”
說罷，槿姑姑根本不再給葉婉貞任何辯解或哀求的機會，猛地一拂衣袖，轉身走回那張紅木香榻，背對着葉婉貞，只留給一個冷漠而華麗的背影。
她朝着樓下方向，聲音不大卻清晰異常地吩咐道：“紅綃，送客！我這藥鋪，也該歇業了。”
樓下，那名喚作霓羽的提燈紅衣女娘立刻應了一聲，腳步聲輕盈卻迅速地靠近樓梯口。
葉婉貞僵立在原地，嘴脣微微翕動，似乎還想做最後的努力，但看着槿姑姑那決絕的背影，感受着對方身上散發出的、如同實質般的寒意與殺機，所有的話語都化作了一股苦澀的腥鹹，被硬生生咽回了喉嚨深處。
她纖細的身子幾不可察地晃了一下，彷彿被抽走了部分筋骨，最終，只能深深地低下頭，掩去眸中翻湧的痛苦與絕望，聲音低若蚊蚋，帶着一絲不易察覺的顫音。
“是......婉貞......遵命。定不負影主與姑姑所託。”
話音落下，她不再多言，轉身機械地走向門口。
霓羽剛好迎上來，依舊是那副漂亮卻面無表情的臉，做了個請的手勢。
葉婉貞失魂落魄地跟着紅綃下樓，每一步都像是踩在雲端，虛浮無力。
樓下門板再次開啓又合攏，最後一絲燈火被隔絕。
街道上，仲春的夜風帶着些許溫潤的溼氣，與白日殘留的暖意交織，並不寒冷，反而有些悶熱。
葉婉貞獨自一人站在漆黑的背街中，夜風撩起她火紅的紗衣和散落的髮絲，那抹鮮豔的紅在昏暗中顯得格外刺眼而孤獨。
她沒有施展身法，也沒有朝着家的方向走，只是像個丟了魂的空殼，漫無目的地沿着空蕩蕩的巷道挪動着腳步。
偶爾有夜風吹落兩旁庭院裏盛開的桃花或杏花瓣，幾片粉白的花瓣無聲地飄落在她肩頭、髮間，她也渾然不覺。
溼潤的青石板路面在微弱月光下泛着幽幽水光，倒映着她拉得長長的、搖曳不定的影子。
她走過一棵垂柳下，柳條拂過她的臉頰，帶來一絲癢意，她卻只是麻木地伸手撥開，眼神空洞地望着前方無盡的黑暗，彷彿要在這一片死寂的夜色中，尋找到一個並不存在的解脫出口。
而她身後上方，屋檐的陰影之中，一道黑色的影子如同最忠誠卻痛苦的幽靈，無聲無息地滑落，緊緊綴在後方。
朱冉雙目赤紅，心如刀絞，看着愛妻那失魂落魄、仿若遊魂般的背影，幾乎要將滿口鋼牙咬碎。
但他死死剋制着衝上前將她擁入懷中的衝動，只是將身形隱匿到了極致，如影隨形，在花影扶疏、暗香浮動的仲春夜色裏，護送着、也監視着那抹讓他心痛欲絕的紅色，在這迷宮般的街巷中，漫無目的地遊蕩。
............
濟世堂藥鋪二樓。
葉婉貞離去的腳步聲與門扉關閉的輕響徹底消散後，原本瀰漫着無形壓迫與淡淡茶香的雅間內，只剩下槿姑姑一人。
她臉上那副面對葉婉貞時的或慵懶、或冷厲、或譏嘲的神情早已收斂得一乾二淨，取而代之的是一種近乎刻板的平靜。她獨自靜立片刻，目光掃過葉婉貞方纔站立的位置，又掠過桌上那早已涼透的茶卮，眼神深邃莫測，看不出任何情緒。隨即，她蓮步輕移，走到牆邊，取下懸掛的一盞小巧精緻的八角琉璃燈，用火摺子點燃了內裏的蠟燭。
暈黃柔和的光芒充盈燈罩，驅散了角落的昏暗。槿姑姑提着這盞燈，轉身，並未下樓，而是向着與樓梯相反的方向，也就是二樓更深處，那被更濃重陰影籠罩的迴廊走去。
腳下的暗紅色織金地毯吸去了所有足音，迴廊兩側的牆壁光潔，並無窗戶，只有壁上每隔一段鑲嵌的、造型古拙的青銅燈座，內裏並無燭火，使得這長廊在琉璃燈有限的光暈之外，顯得幽深靜謐。
她一直走到迴廊盡頭，面前是一扇緊閉的、與周圍牆壁幾乎融爲一體的深色木門，門扉材質細膩，隱有暗香，上面並無多餘裝飾，只有門環處雕刻着兩朵相對而生的、含苞待放的芍藥，線條簡潔流暢。
槿姑姑在門前三尺處停下腳步，並未立刻叩門，只是微微垂首，姿態恭敬。
她抬起那隻未提燈的手，指尖微曲，剛要觸碰到門扉，裏面便先一步傳出了一個聲音。
那是一個女孃的聲音。
音色極爲悅耳，如珠玉落盤，又似清泉漱石，帶着一種年輕女子特有的、飽滿而富有彈性的質感，卻無半分矯揉。
語氣從容舒緩，天然帶着久居人上的威儀，彷彿隨口一言便能定奪乾坤，但這威儀之中，偏又奇妙地糅合了一絲對親近之人獨有的、恰到好處的親切與隨和。
更引人注意的是，這聲音裏似乎天然蘊含着一種獨特的韻律，不經意間流瀉出幾分渾然天成的媚意，這媚並非刻意撩撥，而是一種源自骨子裏的風流韻致，如同最醇的美酒，聞之已令人心醉，卻又因其言語間那份不容置疑的掌控力，而絕不敢生出半分褻瀆之念。
聲音透過門扉傳來，清晰得如同耳語。
“槿姑姑，不必多禮，您是長輩，直接進來便是。”
槿姑姑聞聲，神色愈發恭謹，甚至略微整理了一下本已十分妥帖的衣袖，這才應了聲。
“是，影主。”
聲音溫和，全然不見方纔在葉婉貞面前的半分倨傲。
她伸出手，輕輕推開那扇深色木門。
門軸轉動，無聲無息。
門內景象，隨着琉璃燈光芒的流入，緩緩展現在眼前。
這間房的格局與方纔槿姑姑所在那間相似，但無論是陳設、氣韻，都明顯更勝不止一籌。
若說槿姑姑的房間是雍容典雅的貴婦閨閣，此處則更像是內斂的女帝行轅。
房間同樣鋪着厚軟的地毯，顏色是更爲深沉內斂的青白二色，以銀線繡着繁複的雲紋，腳踏其上，幾近無聲。
傢俱依舊是名貴的木料，但款式更爲古拙大氣，線條流暢簡潔，毫無多餘綴飾，只在細節處可見匠心獨運的雕刻，多是祥雲、瑞獸或纏枝蓮紋，透着一股沉澱的貴氣與威儀。
多寶閣上陳設的器物不多，但每一件都堪稱珍品，一隻天青色冰裂紋長頸瓶，一座紫銅錯金銀的博山爐正嫋嫋吐出清冽沉穩的沉香，氣息比之外間更爲寧神靜心。
臨窗同樣設有一張寬大的紫檀木書案，案上筆墨紙硯俱全，鎮紙是一方罕見的雞血石，殷紅如血。
書案後並非矮榻，而是一張寬大舒適的紫檀木圈椅，椅上鋪着柔軟的雪白貂皮。
而最引人注目的，依舊是正對着房門的那面主牆。
牆上同樣掛着一幅巨大的畫卷，畫中依然是那株恣意盛放、濃烈到極致的赤紅芍藥，與槿姑姑房中的那幅在形、神、乃至那種灼熱妖異的生命力上，都如出一轍，顯然出自同一大家手筆，或本就是一體所出。
然而，細看之下，卻又截然不同。
眼前這幅紅芍圖，尺寸似乎更大些，那花瓣的紅，紅得更加純粹、更加霸道，彷彿凝聚了世間最熾烈的火焰與鮮血。
而最大的區別在於畫幅的邊緣——並非尋常的素絹裝裱，而是以極細的金線，勾勒出繁複到令人目眩的纏枝西番蓮與祥雲紋飾，將整幅畫卷環繞、拱衛。
金線在室內並不算明亮的燈光下，流轉着內斂而尊貴的暗金色光澤，與畫中那奪目的紅形成鮮明對比，卻又奇異地和諧，共同營造出一種無與倫比的華美、威嚴與神祕感，彷彿這幅畫，便是某種至高權柄的象徵。
房間深處，光線未能完全照及的陰影裏，似乎還有一道通往內室的珠簾，此刻正靜靜垂落，琉璃碰撞，偶有微光閃爍。
而正對房門的紫檀木圈椅中，此刻並無人坐。
方纔那動聽的聲音，似乎是從珠簾之後的內室傳來。
槿姑姑提着燈，站在門口，並未立刻踏入，只是微微垂首，靜候着。琉璃燈暈黃的光將她恭敬的身影投在墨藍地毯上。室內沉香嫋嫋，靜謐無聲，唯有那珠簾之後，似有若無的呼吸與存在感，籠罩着整個空間。
忽地，那垂落於紫檀木圈椅之後、原本被陰影半掩着的一道深紅色綃紗幔帳，無風自動，如被一隻無形的手輕輕撩開。幔帳色澤如凝固的鮮血，又以極細的金銀絲線織就暗紋，在室內微光下流淌着幽暗華彩。
一道身影，自那濃得化不開的紅色背景中，款款步出。
首先映入眼簾的，是一襲同樣熾烈如火的紅色紗衣，但這紅，比之槿姑姑的宮裝紅裙更加純粹、更加耀眼，彷彿將天邊最絢爛的晚霞裁成了衣衫。
紗衣的質地輕薄如蟬翼，飄逸若流雲，行走間衣袂拂動，漾開層層漣漪般的柔光。紗衣並非簡單的紅色，邊緣處以更細更密的金線，滾着繁複精緻的纏枝西番蓮紋，金線在行走間折射出細碎璀璨的光芒，如同爲她周身鍍上了一層流動的金邊。
這紗衣裁剪得極爲合體，完美勾勒出來人驚心動魄的玲瓏曲線。
肩若削成，腰如約素，行走時那纖穠合度的身段在輕薄紅紗下若隱若現，每一道起伏都充滿極致誘惑，卻又因那渾然天成的優雅儀態與華貴氣度，絲毫不顯媚俗，只覺風華絕代，不可逼視。
及腰的青絲如最上等的墨色綢緞，並未過多綰飾，僅以一根通體剔透、內蘊流霞的赤玉長簪鬆鬆挽了個墮馬髻，幾縷髮絲慵懶地垂落香肩，更添幾分隨意風流。
她的額頭光潔飽滿，肌膚在紅衣墨髮的映襯下，更顯欺霜賽雪，真正是膚如凝脂，吹彈可破，不見絲毫瑕疵。
她的容貌，已非簡單的“美麗”可以形容。
眉不畫而黛，脣不點而朱，天然一段風流韻致。一雙鳳眼微微上挑，眼瞳竟是罕見的琥珀色，此刻在室內光線下流轉着深邃莫測的光彩，顧盼之間，既有洞察世情的通透，又天然流淌着一種顛倒衆生的魅惑，眼波流轉處，彷彿能將人的魂魄都吸進去。
然而，在那無雙的魅惑之下，卻是一種久居上位、執掌生殺予奪才能淬鍊出的從容與威壓。
她只是靜靜站在那裏，便如一輪耀目驕陽，令周遭一切都黯然失色，那是一種融合了傾國傾城之貌、魅惑衆生之態、以及俯瞰風雲之颯爽威嚴的複雜氣質，讓人見之忘俗，卻又心生敬畏，不敢有絲毫褻瀆。
她步伐不疾不徐，帶着一種獨特的韻律，行至紫檀木圈椅旁，卻並未立刻坐下，只是隨意地將一隻欺霜賽雪的玉手搭在鋪着雪白貂皮的椅背上，目光淡淡掃過垂首而立的槿姑姑，紅脣微啓，方纔那動聽已極、帶着天然媚意與威壓的聲音再次響起。
“槿姑姑，辛苦了。葉婉貞......她走了？”