靜室內，燭火被從窗隙滲入的溼冷氣流攪得不安晃動，將兩人對坐的身影拉長又扭曲地投在冰冷堅硬的青石地上。
窗外，夜雨非但未歇，反而愈發滂沱，嘩啦啦的雨聲密集地砸在屋頂瓦片、庭院青石之上，聲勢驚人，幾乎要壓過室內的呼吸聲，卻又奇異地更襯出這方天地的死寂。
雨水匯成粗粗的水柱，從飛檐急墜而下，在石階上砸開破碎的水花。
一襲白衣的蘇凌，看似閒適地坐在太師椅中，椅背的雕花抵着他的肩胛。他一隻手搭在扶手上，手指無意識地、反覆地摩挲着手中那隻青瓷茶卮溫潤的外壁，眸光深斂，看不出情緒。
他對面，黑牙魁梧的身軀同樣陷在太師椅裏，那寬大的椅子幾乎被他填滿，但他坐得並不安穩，脊背僵硬，彷彿被無形之物束縛，與這滿室書香、窗外驟雨共同構成一種緊繃的壓抑。
蘇凌聽完黑牙的敘述，許久未語。只有指尖摩挲卮壁的細微聲響，混在狂暴的雨聲裏，幾不可聞。
他終於抬起眼，目光如沉入冰海的古劍，無聲無息卻帶着砭人肌骨的寒意，落在黑牙臉上。
“如此說來......”蘇凌開口，聲音平穩，卻奇異地穿透了雨幕的嘈雜。
“孔鶴臣替你斷了科考入仕那看似光明的幻夢，爲你指出的另一條生路，便是要你隱入陰影，磨礪成一把鋒利的、卻永不能見光的匕首，做一個......聽命於他的暗夜行者？”
蘇凌的尾音微微拖長，是毫不掩飾的審視與冰冷的質詢。
黑牙的頭顱猛地一低，幾乎要埋進胸膛。那雙佈滿厚繭、指節粗大的手死死攥住膝蓋處的粗布褲子，布料緊繃，發出輕微的呻吟。
靜室裏燻着的淡雅檀香，似乎完全無法抵禦他從骨髓裏滲出的冰冷和窗外湧入的溼寒。‘
黑牙沉默了片刻，喉結艱難地上下滾動，才用那破鑼般的嗓子嘶聲道：“不......不全是恩公指的路......是我不甘心......是我不認命......是我......跪下來求他給條活路......”
他的聲音嘶啞，帶着一種將人拖入過往深淵的魔力。
靜室內的景象彷彿在搖曳燭光和震耳雨聲中扭曲，變回了那座森嚴煊赫、權力與墨香交織的大鴻臚府書房。
記憶裏，巨大的青銅冰鑑無聲吐納寒氣，驅散盛夏悶熱，卻讓跪在地上的少年如墜冰窟，四肢百骸都冷得發顫。
紫檀木大書案後，孔鶴臣身着深紫色居家常服，面容沉痛，眼神裏卻是一種勘破世情後的疲憊與一種深藏的、不容置疑的掌控。
“我當時......就跪在那冰涼刺骨的金磚地上！”
黑牙的聲音帶着壓抑不住的顫抖，彷彿那寒意至今仍烙印在骨髓裏。
“我扯着他的衣袍下襬，像快要淹死的人抓住最後一根浮木，求他告訴我，除了死路，我還能往哪裏走？孔大人......他先是連連嘆息，俯身想要攙我起來，見我執意不起，才復又站直了身子，那般看着我。”
黑牙努力模仿着孔鶴臣當時那種沉重而充滿蠱惑力的語調，每一個字都像是從記憶深處艱難撈出。
“他說，‘孩子，朝廷法度已黯，科考正途已絕。然，上天有好生之德，亦不絕人之路。你若真有此心志，能喫盡世間至苦，忍常人所不能忍，何不轉而求諸己身？習得上乘武學，錘鍊金剛不壞之身，掌握足以斬斷一切枷鎖的絕對力量！’”“‘待到那時，老夫雖是一介文人，手無縛雞之力，但在朝在野，總還有些耳目人脈，可爲你暗中籌謀，探查仇蹤，釐清脈絡。你我二人，一在明處運籌，一在暗處發力，裏應外合，相輔相成，何愁大仇不得報？何愁沉冤不得雪？’”
“他口中的‘明’，自然是指他自己穩坐釣魚臺了？”
蘇凌冷不丁地打斷，眼神銳利如電，似要劈開這層層包裹得漂亮話，直刺內核的算計。
黑牙被這尖銳的問題刺得一怔，臉上猙獰的疤痕在燭光下微微抽搐，遲疑了片刻，才低聲道：“......是。恩公說，他可爲耳目，可爲庇護，可提供仇家線索，但前提是......我必須先擁有足以令對手膽寒的實力。他還說，此道艱難險阻，遠超常人想象，非有磐石之志、鐵打之心不能有所成就，若心生怯懦，半途而廢，不僅前功盡棄，更會招致殺身之禍，不如......不如早早熄了這復仇的念頭，隱姓埋名，苟全性命於亂世。”
“你當時如何回他？”蘇凌身體微微前傾，燭光在他深邃的眸子裏投下跳動的光點，興趣盎然。
“我說我不怕！”
黑牙的脊背猛地繃直了一瞬，眼中迸發出一種近乎瘋狂的、不顧一切的熾烈光芒，儘管那光芒如同暴雨中的燭火般搖曳欲熄，很快便在他現實的窘迫與歲月的消磨中黯淡下去。
“我說刀山火海、油鍋劍樹我也不懼！只要能報仇，把我這副身子骨碾碎了重鑄我也認！我一定要練出個名堂，讓那些害我全家的人......血債血償！”
蘇凌看着他眼中那簇驟然燃起又迅速被痛苦淹沒的火焰，忽然輕笑出聲。
笑聲在暴雨敲擊屋瓦的轟鳴中顯得有些模糊，卻帶着幾分玩味，幾分洞察世事的荒謬感。
“好一股狠勁！”蘇凌脣角噙着一絲難以捉摸的笑意。
“可蘇某存了一個疑問??”
他話鋒陡然一轉，目光如炬，緊緊鎖住黑牙。
“黑牙，據你所言，彼時你不過是個十五歲的文弱少年，手無縛雞之力，於武學一道更是一張白紙。而孔鶴臣，乃是先師聖裔，天下文宗，終日與經史子集、仁義道德打交道。難不成這位滿腹經綸的孔大鴻臚，除了學問通天，暗地裏還是個深藏不露的江湖絕頂高手？他要親自傳授你拳腳功夫、內息心法不成？”
“若真如此，這消息傳出去，只怕整個江湖都要震上三震了！”
黑牙被蘇凌這連番追問和那帶着譏誚的笑聲弄得面色愈發晦暗，他用力搖了搖頭，粗糲的嗓音在暴雨聲中艱難地穿透。“不......孔大人他......他確實手無縛雞之力，是真正的文人。我侍奉他多年，從未見他顯露過任何武功招式，府中上下亦皆知主人是純粹的文弱書生體魄。”
“哦？”蘇凌挑眉，身體更向前傾了些，指尖在光滑的黃花梨木扶手上輕輕點着，發出幾不可聞的篤篤聲，如同敲打在人心上。
“那他爲你指出的這條‘力量之路’，總不會只是空口白話，丟給你一本不知從哪個舊書攤淘來的所謂‘絕世祕籍’，讓你自行參悟，聽天由命吧？”
“自然不是。”
黑牙深吸一口氣，彷彿接下來的話語需要耗費他極大的心力，胸膛在黑色衣衫下劇烈起伏了一下。
“恩公當時言道，他雖自身不諳武藝，但卻知曉何處可覓得真傳。他......是他親自爲我引薦了一位師尊。”
“師尊？”
蘇凌點在扶手上的手指驀然停住，眼中掠過一絲真正的訝異，身體不自覺地坐正了些。窗外的暴雨聲勢在這一刻彷彿達到了頂點，嘩啦啦的雨水如同天河傾瀉，猛烈沖刷着世間一切。燭火將他的身影投在身後的牆壁上，拉出一道凝定而極具壓迫感的影子。
“孔鶴臣一個朝廷重臣，清流領袖，竟還與江湖上的武學高人有所牽連？能讓他親自引薦，並放心將你......將你這樣一個身負血海深仇、潛力未知的少年託付過去，此人......想必絕非等閒之輩。”
靜室內的空氣彷彿被窗外的暴雨擠壓得粘稠不堪，幾乎令人窒息。
雨聲轟鳴，如同萬千戰鼓擂響，卻又在蘇凌開口的瞬間，彷彿被一種無形的力量壓制了下去。
蘇凌緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，如同冰冷的刀鋒劃開喧囂的雨幕。
“黑牙，你且細細說來，你那位由孔鶴臣親自引薦的師尊，究竟是何方神聖？”
黑牙魁梧的身軀在寬大的太師椅裏動了動，似乎那段回憶本身也帶着一種令人不適的拘束感。
他粗糲的嗓音在雨聲中努力保持着清晰，將畫面拉回那座森嚴府邸的書房。
“恩公他......當時並未立刻告訴我師尊之事。”黑牙的聲音裏帶着一絲回憶當時的困惑，“他只是......拍了拍我的肩膀。”
黑牙說到這裏，肩膀似乎還殘留着那時被拍觸的感覺，那動作看似寬厚，卻帶着一種不容置疑的結束意味。
“他對我說，‘今日與你說了這許多，你也累了。遠道而來，風餐露宿，想必身心俱疲。今日便到此吧。’”
黑牙努力模仿着孔鶴臣那時溫和卻疏離的語氣。
“他又說，‘已在府中爲你備下廂房，先去好好泡個熱水澡，解解乏，再睡個踏實覺。一切......待明日天色擦黑時分，你再過來，我自有安排。’”
黑牙的眉頭無意識地皺起，彷彿又看到了當時自己滿腹疑竇卻無從開口的模樣。
“我那時......心裏其實亂得很，有無數話想問，有無數的疑惑堵在嗓子眼......但恩公他說完，便不再看我，直接朝門外喚了一聲。”
他頓了頓，眼中掠過一絲對當時情景的不解。
“來的不是忠伯......又是一個我從沒見過的小廝，乾瘦乾瘦的，像根曬乾了的柴火，臉上一點表情也沒有，死板得很。”
蘇凌聽到此處，眉梢微不可查地挑了一下，但並未打斷，只是摩挲茶卮的動作更緩了些。
“恩公只對那小廝說，‘帶他去歇着，好生安置。’”
黑牙繼續道，語氣裏帶着一絲自嘲。
“我能有什麼辦法？只得行禮告退，跟着那乾瘦小子走。他......他就那麼在前頭走着，步子又輕又快，一點聲息都沒有，也不回頭看我，更別說跟我講一句話了。就像......就像個只會走路的木偶。”
黑牙的手無意識地握緊了椅子扶手，扶手發出輕微的吱呀聲。“我那時心裏就納悶得很......府裏明明有忠伯那樣心腹管家，爲何偏偏派了這麼個......這麼個悶葫蘆來安置我？但那是恩公的安排，我雖疑惑，終究沒敢問出口。”
“那廂房......就在府邸西側的一個僻靜小院裏，很普通，甚至有些簡陋。”
黑牙的目光掃過蘇凌這間陳設清雅、的靜室，對比之下，那記憶中的廂房更顯寒素。
“一桌，一椅，一榻而已。傢俱都是舊的，漆面都有些斑駁了。唯獨那牀榻......鋪得很厚實柔軟，衾被也是嶄新的細棉布，睡着倒是舒服。”
“我就在那屋裏等着......”
黑牙的聲音低沉下去，帶着一種回憶過往時特有的專注。
“沒過多久，就有丫鬟和下人低着頭進來，默不作聲地抬進來一個大木盆，又提來好幾桶熱水。他們進進出出，手腳倒是麻利，可......沒有一個人抬頭看我，更沒有一個人跟我說一句話。就那麼安靜地把事情做了，又安靜地退出去，像個......像個沒有魂兒的影子。”
他深吸一口氣，彷彿還能聞到那熱水散發出的、混合着陌生皁角的氣味。
“我自己......脫了那身破爛骯髒的衣服，爬進盆裏。那熱水泡着確實解乏，好像把一路上的風塵和寒氣都泡掉了不少。可這心裏......卻越來越沉，越來越空落落的。”
“剛洗完，擦乾身子，又有人敲門進來，還是不說話，只是放下了一套簇新的衣物，青黑色的，料子像是細麻，摸起來不扎手，穿着也合身。”
“他們放下衣服，就又悄無聲息地走了。”
窗外雨聲轟隆，幾乎要淹沒他的話語，但他嘶啞的嗓音卻奇異地穿透雨幕，帶着一種沉重的疲憊。
“我那時......也實在是累極了，身心俱疲。腦子裏亂糟糟的，想着爹孃，想着仇，想着恩公的話，想着那張鬼一樣的臉......可身子一挨着那軟和的牀榻，眼皮就沉得抬不起來。什麼都來不及細想，頭一沾枕......就什麼都不知道了。”
他長長吐出一口濁氣，彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿那沉重的疲憊至今仍未消散。
“一覺睡死過去，”黑牙說道，聲音裏帶着一絲恍惚。
“再睜眼......已是第二天天光大亮。那雨......倒是停了，外面鳥叫得吵人。”
蘇凌靜靜聽着黑牙的講述，眸中神色在搖曳燭光下晦暗難明，他指尖輕輕點着扶手，似乎想着什麼。
窗外的暴雨依舊沒有停歇的跡象，反而像是天河決了口，傾瀉得更加瘋狂，嘩啦啦的聲響幾乎要淹沒一切。
靜室內，燭火在溼冷的空氣流中頑強地燃燒，光線明滅不定，映照的蘇凌白皙的面容上也彷彿蒙上了一層流動的陰影。
黑牙嘶啞的敘述，便在這天地間無盡的喧囂中，艱難地繼續着。
“第二天醒來......”黑牙的聲音帶着一種回憶過往時特有的麻木，卻又摻雜着一絲難以言說的孤寂。
“屋子裏還是隻有我一個人。外面天色灰濛濛的......”
他魁梧的身軀在太師椅裏微微調整了一下姿勢，似乎那日的無所適從感至今仍纏繞着他。
“沒人來告訴我該做什麼，也沒人管我。我推開門，就在那府裏......漫無目的地走。”
他的目光有些空茫，彷彿又看到了那座庭院深深、迴廊曲折的宏大府邸。
“丫鬟、小廝、僕役......很多人，來來往往，各自忙着手裏的活計，灑掃的，搬運物件的，步履匆匆。”
黑牙的語調平靜，卻勾勒出一幅生動的畫面。
“他們好像都有自己該去的地方，該做的事。只有我......像個多餘的影子，空着手，空着心，在那些雕樑畫棟間晃盪。”他粗糙的手指無意識地在膝蓋上劃拉着。
“我試着想找個人說句話，問問情況，可他們......要麼像沒看見我一樣直接走過去，要麼就低着頭，加快腳步躲開。整個上午，連一個正眼瞧我的人都沒有。”
蘇凌靜靜聽着，摩挲着青瓷杯壁的指尖停了下來，目光落在黑牙那帶着幾分迷茫和追憶神情的臉上，沒有打斷。
“後來......我實在覺得沒意思，心裏也空落得發慌，就又轉回了那間廂房。”
黑牙的聲音裏透出一股深深的疲憊，那不僅僅是身體上的。“回去倒頭又睡，睡得昏天黑地。飯食倒是準時有人送來，一日三餐，都放在門外的小幾上，等我自己去取。菜色......確實不錯，有魚有肉，比我家裏過年喫得還好。”
他嘴角扯動一下，露出一個苦澀的弧度，“可喫着......也沒什麼滋味。就是填飽肚子罷了。”
他抬起頭，看向蘇凌，眼中帶着當時的不解。
“我問過幾次送飯的，或者路上遇到的、看着面善些的下人，問能不能去見孔大人。他們......大多還是不吭聲，搖搖頭就走。只有一個年紀大點的婆子，停下來看了我一眼，說了句‘大人日理萬機，忙的都是朝廷大事，你安心等着便是，到了時候，自然有人來叫你。’”
“我就這麼等着......”
黑牙長長吐出一口氣，那氣息在潮溼的空氣裏形成一道短暫的白霧。
“喫了睡，睡了喫，一整天下來，身子骨倒是歇過來了不少力氣，可這心裏......卻像是被什麼東西越掏越空。”
“直到天色擦黑......”
他的語氣終於有了一絲變化，帶上了一點緊繃。
“那個乾瘦得像柴火棍一樣的小廝，又來了。還是那樣，一點聲音都沒有就出現在門口，臉上什麼表情都沒有，只說了句：‘大人要見你，跟我走。’”
黑牙的描述將靜室內的兩人帶回了那個傍晚。
“還是那間書房，”他繼續說。
“孔大人這次穿了一身鴉青色的便服，沒穿官袍，見到我，臉上帶着笑，很和氣，甚至......比昨天還要熱情些。”
黑牙努力回憶着當時的細節，“他問我，昨夜睡得可好？今日歇得怎麼樣？飯菜可還合口味？問得十分關切周到。”
“我一一答了，說很好，多謝恩公。”
黑牙頓了頓，又道：“然後......恩公就沒再多說什麼，只示意我跟着他。這次，我們沒在書房停留，他直接帶着我，出了大鴻臚府的側門。”
“門外停着一輛馬車，看起來很普通，沒什麼裝飾，拉車的馬也很尋常。”
黑牙的語速不知不覺加快了些道：“恩公讓我跟他一起上車。車裏就我們兩個人。車伕一揮鞭子，馬車就動了起來，軲轆軲轆的，在雨後溼滑的街道上走了很久。”
“天，很快就完全黑透了。車廂裏沒有燈，只有偶爾路過有光亮的地方，才能隱約看到對面恩公模糊的輪廓。”
黑牙的聲音壓低了，帶着一種神祕感。
“我忍不住......問他，‘恩公，我們這是要去哪裏？’”
靜室內的空氣彷彿凝固了。蘇凌摩挲茶卮的手指徹底停下，身體微微前傾，連窗外似乎永無止境的暴雨聲，在這一刻也彷彿被隔絕開來。
黑牙深吸一口氣，彷彿那個答案至今仍帶着沉重的分量。
“恩公他......在黑暗裏，只很簡單地說了四個字。”
他停頓了一下，清晰地吐出那四個字。
“皇宮大內。”
“啪嗒”一聲輕響，是蘇凌一直摩挲着的那個青瓷茶卮，茶卮蓋與茶卮身因爲手指的瞬間僵硬而磕碰了一下。
蘇凌霍然抬頭，一向沉靜如水的臉上第一次出現了難以掩飾的震驚之色，他盯着黑牙，瞳孔微縮，脫口而出，聲音裏充滿了難以置信。
“皇宮大內！？難不成孔鶴臣給你找了大內高手給你做師尊麼？這太不可思議了！”