被俘的十名新堂主，在烈馬幫有條不紊的安排下，各自被單獨送往不同營地。
而此前來自猛虎幫的千人營成員，經過這段時日與衆人的相處，已然徹底融入其中。
大部分人在各個營地中擔任修煉指導老師，備受大家敬重。
與往昔打打殺殺的生活截然不同，他們在此處感受到了前所未有的安心與溫暖，也尋得了屬於自己的使命感。
他們領悟到，真正的強者並非恃強凌弱，而是助力弱者。
在這個過程中所獲得的滿足感，是過去從未有過的體驗。
而他們多年生死廝殺中積累的修煉心得，在實戰中尤爲珍貴，能讓烈馬幫衆少走諸多彎路，短期內實現顯著提升。
對於如何處置猛虎幫，王晨心中早有良策，那便是“溫水煮青蛙”，以柔和方式逐步化解。
猛虎幫長年累月積攢的戾氣，絕非一朝一夕能夠消除。
即便除去崑山和副幫主，也難以確保順利接管這近乎軍團規模的五萬人馬。
行事若過於激進極端，逼得衆人狗急跳牆，必將生靈塗炭，最終受苦的還是百姓。
況且北方外族虎視眈眈，隨時可能趁亂入侵，屆時天下必將大亂。
此刻的崑山，已然被折磨得寢食難安。
副幫主前去查探將近一個月，帶回的卻幾乎全是無用信息。
而且，猛虎幫但凡有外出執行任務的，總會有團長莫名失蹤。
要知道，百人團的團長至少都是靈海境大成期的修爲，照此情形發展下去，幫派遲早要走向覆滅。
尤其是現在幫中人心惶惶，衆人皆不敢再輕易接下任務。
與此同時，烈馬幫步步緊逼，不斷蠶食猛虎幫的壟斷領域，開通商道，互通貨物，致使北城物價逐日降低。
再這樣下去，猛虎幫恐怕真要坐喫山空。
到那時，五萬幫衆沒了生計，那他這個幫主也算是做到頭了。
然而，在內心經歷了無數次掙扎，反覆權衡利弊之後，崑山最終還是選擇了隱忍。
他清楚地意識到，此次面對的敵人絕非等閒之輩。
幾次交鋒下來，己方屢戰屢敗，甚至連對手究竟是何方神聖都一無所知。
第一次交手，對方就打亂了他與攝政王的謀反計劃。
不僅搗毀了鍛造密室，還助力青龍幫順利押運賑災糧。
這一番變故，使得己方十名化神境堂主下落不明，兩千名修煉者生死未卜。
第二次，對方故意縱容烈馬幫高調擴張，迫使自己不得不主動出手，落入對方的算計之中。
第三次，對方竟讓猛虎幫的核心戰力八千營無功而返，又有十名新堂主失蹤不見。
第四次，就連副幫主親自出馬展開調查，也如泥牛入海，毫無消息傳回。與此同時，幫中的高手也接連神祕失蹤。
這一系列的失敗，讓原本滿腔怒火的崑山不得不強行冷靜下來。
即便嘴上再不情願承認，可這種局面着實讓他感到喘不過氣，內心不由自主地滋生出恐懼。
正所謂不怕對手實力強大，就怕對手行蹤詭祕、來無影去無蹤，這種未知所帶來的恐懼，纔是最爲可怕的。
最終，崑山無奈決定退讓地盤，縮小勢力範圍，將力量聚攏起來，以便在有限的區域內集中優勢。
採取保守的防禦姿態，來應對這個神祕莫測的對手。
崑山並不清楚，近期這一連串的失敗，是否皆出自同一人之手。
然而，他已經管不了那麼多了，當下的嚴峻處境已容不得他再有閃失。
真正擊中猛虎幫要害的，是使其徹底失去了朝中世家大族與攝政王的支持，這無疑是最爲慘重的損失。
這幾次挫敗，已然讓崑山背後的保護傘對他的能力心生疑竇。
那些人出於明哲保身的考量，第一時間便忙着與他撇清關係，生怕引火燒身。
經此變故，崑山徹底醒悟：與這羣老奸巨猾之輩合作，他們只會在你順風順水時錦上添花。
若想指望他們在你落難時雪中送炭，那簡直是癡心妄想。
能做到在你真正遇難時不立刻落井下石，就已然算是萬幸了。
保存實力，斷臂自保纔是眼下最重要的事情。
而此時的朝廷，同樣是風起雲湧。
皇帝每日沉迷於木匠活，對朝政不聞不問。
整日在宮中專注於打造椅子、遛鳥、飲酒、賞花，絲毫不理會朝中事務。
李公公的宦官集團趁機把持朝政，憑藉緹騎廠衛監督百官的權力，開始對內閣世族門下的文官進行陷害與清洗。
攝政王爲避嫌疑，敢怒而不敢言，生怕被對方抓住把柄。
在北城的王爺府中，八人圍坐在一起，個個愁眉苦臉，正商討着如何應對日益崛起的李公公宦官集團。
這八人，皆是朝廷權力的核心人物，內閣七位閣老：首輔王氏家族二長老王川、次輔嚴氏家主，以及潘氏家主、張氏家主、劉氏家主、呂氏家主、李氏家主，還有攝政王。
李氏家主率先開口發問：“攝政王，如今形勢嚴峻，我們該如何是好？
若一味，退讓待李宦官勢力壯大，我們又將何去何從？”
其他閣老紛紛點頭表示認同，首輔和次輔則面色平靜，靜靜等待攝政王的回應。
攝政王心裏清楚，這羣老謀深算的傢伙，是想將他推出去，以皇族的名義向宦官集團施壓。
如今的形勢可謂腹背受敵，他雖身爲攝政王，但染指兵權乃是大忌，否則也不會費盡心思與猛虎幫這樣的草莽勢力合作。
原本計劃聯合猛虎幫謀反，卻被突如其來的變故打亂。
本想韜光養晦，另尋時機，怎料皇帝突然性情大變，不再上早朝，任由宦官掌權，攪亂朝綱。
而眼前這七位閣老，個個都是老狐狸，他不敢保證關鍵時刻他們不會出賣自己。
攝政王無奈地嘆了口氣，說道：“事到如今，朝中上下人人自危，不少文官已然倒戈，加入宦官勢力。
我身爲攝政王，的確難辭其咎。
但眼下我一無兵權，二無皇令，無論是上直親衛軍、防禦親衛隊，還是青龍幫，皆無權調遣。
手中無可用之‘棋’，實在是回天乏術啊。”
不得不說攝政王這招以退爲進確實高明，直接將難題拋回給衆人。
明確表示若想讓他以皇族名義反擊宦官，就需幫他爭取皇族親兵的調遣權，否則他也無能爲力。
七位閣老自然聽出了他的意思，若世族不想遭殃，這似乎是唯一的辦法。
至於拿到兵權剿滅宦官集團後，攝政王是否會逼宮謀反，他們也無暇顧及。
畢竟皇位依舊是皇族的，至於誰來當皇帝，先保住自己家族要緊。
與其讓這樣一位昏庸的木匠皇帝毀掉家族數代苦心經營的基業，倒不如換個明白人來執掌皇位。
於是，在這八人的策劃下，一場驚心動魄的爭權之戰就此拉開帷幕。
他們每走一步棋，都意味着成千上萬的人將面臨斷頭流血的命運。