溫禾琢磨李世民的心思，門外的小廝便匆匆進來稟報。
“縣伯，於侍郎登門拜訪，說是特意來爲您賀喜的。”
“于志寧？”
溫禾眼中閃過一絲詫異。
于志寧身爲吏部侍郎，此次奉李世民之命前...
嘉穎境內，天色驟然陰沉下來。
鉛灰色的雲層低低壓着山脊，風裏裹着一股鐵鏽似的腥氣，不是雨前的潮悶，倒像是血氣凝而不散，沉甸甸地壓在人喉頭。
道路兩旁的田壟齊整如刀裁，可田裏不見青苗，只餘焦黑枯梗——新翻的土是深褐近黑，混着未燃盡的稻稈灰燼，踩上去簌簌作響，像踏在燒透的骨灰上。幾株僥倖活下來的野稗草歪斜着，在風裏抖得厲害，葉子邊緣捲曲發黃，葉脈乾癟如蛛網。
“停！”段志玄勒住繮繩，抬手一揮。
千騎驟然靜止，馬鼻噴出白氣，蹄下泥屑微揚即落。溫禾端坐馬上，目光掃過兩側田野，眉頭一寸寸鎖緊。
袁浪策馬上前，聲音壓得極低：“郎君，這田……不是被火燎過，就是被石灰潑過。焦土三尺，三年不長粟。”
溫禾沒應聲，只翻身下馬，蹲身抓起一把土，指腹捻開——土粒粗糲，夾着細碎灰白渣滓，指尖一搓，竟有細微刺痛。他湊近鼻端，聞得一絲極淡的苦澀氣，混着腐草味，卻分明不是自然生成。
“是生石灰。”他站起身，撣了撣甲冑膝甲上的灰，“新潑不久，尚未滲透。有人怕我們借道田埂穿行，更怕百姓偷偷送糧，乾脆把沿路三裏內所有可耕之地，全毀了。”
段志玄面色陰沉如鐵：“崔氏這是斷絕後援，更斷百姓活路！”
話音未落，前方坡頂忽傳來一聲淒厲啼哭——不是孩童，是老嫗，嘶啞如裂帛，中間還夾着棍棒抽打皮肉的悶響。
“打！打死這賤婢！敢往官道上撒米？是想喂反賊？”
“她家男人昨兒夜裏就沒了！今兒又來撒米，是嫌命長？”
溫禾眼神一凜，足尖點地，身形已掠出十步。段志玄喝道：“護住郎君！”百騎甲士瞬間列陣，橫刀出鞘半寸，寒光一閃，如毒蛇吐信。
坡後小路盡頭，一座破敗土地廟前，三個皁隸模樣的漢子正圍毆一名婦人。那婦人約莫四十上下，瘦得顴骨高聳，青布裙上沾滿泥漿與暗褐血漬，懷裏死死護着一隻豁口陶罐，罐口朝下，細白米粒正從裂縫中簌簌漏出，在泥地上鋪開一道微弱卻執拗的銀線。
她左頰腫起老高，嘴角裂開，血混着唾沫往下淌，可眼睛卻亮得嚇人，直勾勾盯着溫禾奔來的方向，嘴脣翕動，無聲地念着兩個字——“縣伯”。
皁隸之一見甲士湧來，臉色煞白，丟下棍子就想跑。段志玄手下一名校尉飛身上前，單手掐住他脖頸，摜在廟牆之上，轟然一聲悶響，磚屑簌簌落下。
“說！誰派你們來的？爲何打她？”
那皁隸喉嚨咯咯作響，麪皮紫漲，手指胡亂指向廟後：“崔……崔……崔三爺吩咐的！說但凡看見往道上撒米、遞水的，一律打斷腿！這婆娘……她男人是崔家佃戶，昨兒夜裏……夜裏被拉去修塢堡，再沒回來……她撒米，是盼着……盼着反賊喫上一口，好救她男人……”
溫禾已蹲在婦人身側。他解下腰間水囊，拔開塞子，小心託起她下巴，將清水緩緩灌入她乾裂的脣縫。婦人嗆咳幾聲，渾濁淚水混着血水滾落，卻仍死死盯着他，喉嚨裏滾出破碎的音節：“郎……郎君……真……真是您？”
溫禾點頭，聲音低而穩：“是我。你叫什麼名字？”
“李……李阿槿。”她喘了口氣，枯枝似的手猛地攥住溫禾腕甲，指甲幾乎嵌進鐵片，“郎君……求您……別管我……快走……他們……他們在前面埋了蒺藜……在橋下點了火油……還……還把井水都下了藥……”
段志玄大步上前，一把揪起另一個皁隸衣領：“橋在哪？哪座橋？”
皁隸涕淚橫流：“清……清河橋！就在三裏外！橋板底下……全是……全是火油浸的松脂……只等……只等大軍過橋……一點火星……就……就……”
話未說完，溫禾抬手一記手刀劈在他頸側。皁隸軟倒，溫禾已霍然起身，聲音清越如擊玉磬：“傳令！飛熊衛分兩隊——左隊隨段將軍繞行上遊渡口，探查水文；右隊隨我緩行，持盾結陣，步步爲營，拆橋、清障、驗水！”
“諾！”千騎齊應，聲震林梢。
袁浪卻急步搶上：“郎君！您不能親自上前！那是崔氏設的死局，橋下必有伏兵，火油一點即燃，煙毒燻人，稍有不慎——”
“稍有不慎？”溫禾轉身，目光如電，“若我避了，李阿槿今日便死在這泥地裏，明日便是十裏八鄉的老少婦孺跪在橋頭，捧着最後半袋米，等着被棍棒砸碎骨頭！”
他解下肩甲繫帶，將白袍下襬利落扎進腰帶，露出勁瘦腰身與束得極緊的皮甲。又接過親兵遞來的丈二長矛，矛尖寒光凜冽，映着他眼底沉靜如淵的冷意。
“袁浪聽令——命監察司密探，即刻潛入清河郡治所，查清三件事：第一，昨夜被強徵去修塢堡的丁壯，究竟多少人？第二，清河橋火油鋪設時間、用量、引信位置；第三……”他頓了頓，聲音陡然壓低，卻字字如釘，“查崔淵嫡孫崔琰，此刻人在何處？是否已離郡？”
袁浪渾身一震，抱拳躬身：“末將明白！”
溫禾不再多言，提矛邁步，走向那座隱在薄霧裏的石橋。身後千騎無聲列陣，盾牌交疊成牆，鐵甲在鉛灰色天光下泛着幽冷光澤。李阿槿掙扎着爬起，跌跌撞撞追了幾步，嘶聲喊道：“郎君！橋心第三塊石板……底下……有銅鈴！”
溫禾腳步未停，只微微頷首。
清河橋橫跨一條窄淺溪流，橋身青石壘砌，拱券斑駁，石縫裏鑽出倔強的狗尾草。橋面寬不過兩丈，兩側石欄殘缺不全。溫禾踏上第一級石階，靴底碾過幾粒未及清掃的米粒，發出細微碎響。
他走得極慢，長矛尖端垂地，隨着步伐輕輕點觸石面，節奏穩定如心跳。每一步落下，矛尖便在石上劃出一線微不可察的淺痕——不是試探，是標記。身後盾陣隨之推進，甲葉相碰，發出細碎而堅定的金鐵之聲。
行至橋心，溫禾忽然停步。
他俯身，指尖拂過右側石欄斷裂處。斷口新鮮，茬口銳利，邊緣還沾着幾點暗紅泥漿——不是雨水沖刷過的陳跡，是今晨新鑿。他目光掃向橋下潺潺流水，水面平靜無波，唯獨橋墩陰影裏，幾縷極淡的黑煙正悄然浮起，遇風即散，若有似無。
“火油滲漏。”他低語，聲音只有身側親兵聽見。
就在此時，異變陡生！
橋下溪畔蘆葦叢中，三支羽箭破空而至，直取溫禾咽喉、心口、下腹！箭勢刁鑽，角度狠辣，顯是久經訓練的獵戶或邊軍老兵所射。
溫禾甚至未抬頭。左手長矛倏然橫掃，矛杆精準磕中第一支箭桿，火星迸濺；右手閃電般探出，兩指如鉗，竟將第二支箭矢凌空夾住！第三支箭擦着他耳際掠過，釘入身後石欄，“奪”一聲悶響，箭尾猶自嗡鳴。
“放箭！”段志玄怒吼。
盾陣轟然裂開一道縫隙，數十張強弓同時開弦，箭雨如蝗，盡數傾瀉向蘆葦蕩。慘嚎聲起，蘆葦劇烈晃動，幾具黑衣屍身栽入水中，血水迅速洇開。
可溫禾臉色卻愈發凝重。他盯着水面——那幾縷黑煙，竟在箭雨覆蓋下，反而濃了些。
“不對。”他低聲道，“煙是從橋墩石縫裏滲出來的。箭射不死人，只能驚蛇。”
話音未落，橋面下方忽傳來“咔噠”一聲輕響，極細，卻清晰無比。
是銅鈴響。
李阿槿沒騙他。
溫禾瞳孔驟縮，暴喝：“盾陣！蹲伏！閉息！”
幾乎在他開口的同時，橋心第三塊石板下方，一道火線“嗤”地竄起！不是烈焰，而是幽藍近黑的毒焰，裹挾着刺鼻甜腥之氣，貼着橋面疾速蔓延，瞬間吞噬了前後三塊石板！火焰所過之處，青石竟隱隱發紅，石縫裏滋滋冒出焦臭白煙。
毒焰非但不懼水，反似遇溼更盛！橋下溪水錶面，竟也浮起一層詭異的、泛着油光的幽藍薄霧，隨風飄向橋面。
“是磷火混了砒霜粉！”袁浪駭然失色，“崔氏瘋了！這是要燒死咱們，更要毒殺全軍！”
毒霧已撲至陣前。前排甲士雖閉息蹲伏，可霧氣如活物般鑽入甲冑縫隙，有人臉皮瞬間泛起青灰，喉頭髮出嗬嗬怪響，手足抽搐着栽倒。
溫禾卻未退。他反向前一步，踏入毒霧邊緣。左手長矛猛力插入橋面石縫，右手從懷中摸出一個油紙包，撕開——裏面是半塊硬得硌牙的麪餅，還有一小撮灰白粉末。
他將粉末盡數灑向矛尖所插石縫，又將麪餅狠狠按在毒焰蔓延最盛之處。
奇事立現！
那幽藍毒焰碰到麪餅，竟如雪遇沸湯，“滋啦”一聲劇烈嘶鳴，火勢非但未熄，反而騰起更高，卻由藍轉赤，焰心灼灼，再無半分幽詭。而麪餅接觸之處，焦黑酥脆，散發出奇異的、帶着焦糖香的甜氣。
“快！用麪餅！越多越好！”溫禾厲喝，聲音穿透毒霧，“所有麪餅，全扔進石縫！灌水！灌醋！快！”
親兵們如夢初醒，紛紛解下乾糧袋。麪餅砸進石縫，毒焰遇之則熾，卻再不擴散；更有機靈者舀起溪水，摻入隨軍攜帶的陳醋，混合澆下——醋酸遇磷火，竟激出大量白煙，毒霧遇之即潰，如沸湯潑雪，頃刻消散大半！
原來那灰白粉末，是工部新制的“硝石鹼粉”，遇磷火可促其徹底燃燒，而麪餅含大量澱粉，高溫炭化後形成緻密炭層，恰能封堵石縫，隔絕毒氣再生。至於醋水，則是中和砒霜殘留的酸性毒素。
段志玄目瞪口呆：“他……他怎知此法？”
袁浪喘着粗氣，望着溫禾在毒焰邊緣鎮定指揮的身影，喃喃道：“郎君……早就算到了。他說過，崔氏再狠，也是士族，用毒也只懂古方。磷火加砒霜，是《齊民要術》補遺裏提過的‘瘴癘火’，但那書……全大唐，只有他抄錄過孤本。”
橋上毒焰漸熄，餘下焦黑石板與嗆人白煙。溫禾抹去額角汗珠，目光如電掃過橋下：“清點傷員，救治中毒者。另——傳令，將李阿槿家中老幼，連同今晨被強徵的丁壯家屬，盡數接入軍中妥善安置。再派人，沿溪而上，尋水源，掘深井，以備不時之需。”
他頓了頓，聲音冷如玄冰：“告訴崔淵——他以爲燒了田、毒了水、斷了路，就能困死王師？”
“錯了。”
“他燒的是百姓的命根子，毒的是自己的根基，斷的是崔氏千年的活路。”
“今日我溫禾踏過此橋，明日，便是清河崔氏宗祠的梁木，做我軍炊竈的薪柴。”
風過橋洞，嗚咽如泣。
遠處，清河郡城方向，一道濃黑煙柱，正刺破鉛灰色天幕，筆直升騰。