翡翠河畔的蘆葦蕩被鐵蹄踏成泥濘,鬼將的骨甲上掛滿凝固的血珠。
他手中染血的賬簿記錄着令人心驚的數字,每頁都按“糧倉、礦場、人口”分門別類,最後一行墨水寫就的總數已經突破四萬大關。
“再清空三個莊園!”鬼將的咆哮驚起河灘上的水鳥,“老人孩子都不要,只要能幹活的!”
威爾站在河岸高地,看着對岸如蟻羣般湧來的奴隸隊伍。
他的戰戈兵分成三道鋼鐵閘門:第一道查驗體力,第二道分發鐵錨紋章,第三道直接烙上奴隸編號。
想要戰戈兵和戰弩兵的一員,還需要這些新奴隸好好表現纔行。
河面上臨時搭建的浮橋不堪重負地呻吟着,每次都有碎木落入激流。
“第三批了...”威爾擦去額頭的汗水,對傳令兵嘶吼,“告訴子爵大人,再準備五千人的窩棚!”
城堡的?望臺上,威爾克子爵的望遠鏡突然滑落。
鏡筒滾下城牆的幾秒鐘裏,他看見城鎮外圍已經形成了一片由破爛帳篷構成的新城區??那是三天前還不存在的“奴隸營”。
“伊東...”老領主的聲音有些發飄,“我記得羅賓只說洗劫財物?”
伊東的劍柄上纏着新換的繃帶,那是鎮壓某個反抗莊園時留下的紀念:“那個鬼將說....活着的也是戰利品’。”他指了指西南方仍在升起的黑煙,“那邊還有兩萬人在路上。”
當夕陽將鬼將的身影拉長到城堡外牆時,這位將領正在擦拭一柄鑲金短劍,那是從某個子爵喉嚨裏拔出來的。
他面甲轉向曾經的封地??萊茵男爵領。
“第五天...”鬼將的骨指捏碎一塊翡翠原石,“再給我五天,連地裏的蚯蚓都給您搬空。”
第十日的晨霧剛剛散去,洛林家族的斥候隊長就勒住了戰馬。他的手套在觸碰籬笆時沾滿了灰燼。
整個克勞福德領的邊界柵欄,都被均勻地塗上了一層骨灰與焦油的混合物。
“大人...這裏不對勁。”副官的聲音在發抖。他的馬蹄踢到的不是石子,而是一顆老人的牙齒,上面還粘着半片花瓣。
當調查隊衝進伯爵府時,青銅大門轟然倒塌。
塵埃落定後,人們看見大廳牆壁上用血繪製的地圖??每個被洗劫的地點都標着精確到時辰的劫掠時間,最後匯聚成一條指向翡翠河的粗壯紅線。
地下酒窖裏,克勞福德家族成員的屍體被擺成跪拜的姿勢,所有人脖頸上都套着絞索。
“查!給我徹查!”洛林公爵的咆哮震碎了殘存的彩窗。
這位傳奇強者的領域之力失控地外泄,將方圓百米的草木都凍成了冰雕,“六萬人口不可能憑空蒸發!”
沒人敢提醒公爵,他的侄子??那位帶着三千私兵來“調解糾紛”的年輕子爵,此刻正掛在門樓上風乾。
屍體手中的斷劍插着自己的族徽,彷彿在嘲笑整個中土貴族的遲鈍。
這是鬼將專門從與蠻族戰場上撿回來掛上去的。
夜風捲着枯葉掠過荒蕪的麥田,鬼將的骨靴踩碎了一根半埋土中的荊藤。
那是他當年親手栽種的領地邊界標記。
窩棚的茅草簌簌作響,四個披着粗麻鬥篷的身影如同從地裏長出來般浮現。
“大人...”瑪德的聲音比一年前蒼老了許多,鬆垮的眼皮下卻迸發出精光,“我就知道您會回來。”老騎士的右手仍保持着按劍姿勢,那是他們當年的暗號。
鬼將??或者說萊茵男爵的面甲緩緩升起,露出那張被毀容後又癒合的臉。他指尖輕觸瑪德肩頭早已褪色的家族紋章:“跟我走,主上會賜你大騎士之力。”夜梟的啼叫聲中,他的承諾格外清晰,“說不定你...還能有成爲傳奇
的那天。”
鬼將不由得想起力量果實的作用,他很清楚,威爾克子爵和首席騎士伊東能夠突破傳奇,全依靠那種神祕的力量果實。
瑪德佈滿老繭的手突然劇烈顫抖。
這個曾單槍匹馬擊退過狼羣的老兵,此刻卻因爲一句“能突破傳奇”的承諾紅了眼眶。
他轉身看向身後三人,當年同來的十二騎士,如今只剩這幾個還在苟延殘喘。
“屬下...”四人同時單膝砸進泥土,驚起一片蟄伏的夜蟲,“誓死追隨!”
鬼將正要扶起他們,耳畔突然捕捉到遠處莊園的鐘聲。
瑪德順着他的目光看去,臉色驟變:“您那位...弟弟。”
老騎士吐出這個詞時像在吐毒,“帶着家族的手諭來了。”
月光下,鬼將的面甲重新閉合,發出令人牙酸的金屬摩擦聲:“帶我去見他。”他的聲音突然變得異常平靜,“順便...看看我親愛的弟弟,把我留下的莊園糟蹋成什麼樣了。”
夜霧瀰漫開來,吞沒了五個向莊園移動的身影。
更遠處,新栽的黃金葡萄藤正在月光下瘋長,那是現任領主最愛的品種,據說每株都澆灌過奴隸的血,由此培育出來的葡萄釀成葡萄酒是極爲美味。
鬼將忽然回憶起曾經的以往。
十二歲的萊茵蜷縮在城堡地窖的草堆裏,數着肋骨上新添的鞭痕。
月光從氣窗斜斜切進來,照亮了他懷裏那截斷劍,那是母親戰死時唯一留給他的遺物。
劍柄上歪歪扭拙刻着“守護”二字,是她用箭頭臨終前刻的,希望丈夫以此守護自己這個孩子。
可惜事與願違。
“雜種又偷廚房的麪包了!”頭頂突然傳來異母弟弟的尖笑,隨後一桶餿水從氣窗潑下。
萊茵死死咬住嘴脣沒出聲,聽着那個錦衣華服的小少爺蹦跳着遠去:“父親說今晚要帶我去騎純血馬!”
地窖的黴斑在牆上組成猙獰的圖案,就像去年冬天那個雪夜,父親帶着十歲的弟弟在宴會廳拆命名日禮物時,他卻被罰跪在庭院裏擦洗鎧甲。
冰水凍裂了他的指甲,血珠滴在雪地上像一串小小的紅色雪花。
“你母親只是個低賤的自由民。”父親每次說這話時,都會用佩劍挑起他的下巴,“能讓你姓萊茵,已經是莫大的恩賜。
那把劍的護手上,鑲嵌着弟弟週歲時收到的紅寶石。