西境,索納塔侯爵的私人議事廳內。
厚重的天鵝絨窗簾將光線隔絕在外,燭火在銀製燭臺上搖曳,映照出圍坐在長桌旁的十幾張陰沉面孔。
他們都是西境最具權勢的貴族,此刻卻像是被逼入絕境的野獸,眼中閃爍着憤怒與不安。
“威爾克子爵領?一個,現在該叫他們威爾克家族了??已經徹底踐踏了貴族的底線!”一名蓄着山羊鬍的老伯爵拍案而起,酒杯中的紅酒因他的動作而劇烈晃動,如同他此刻暴怒的情緒。
“他們竟敢將呼吸法傳授給奴兵!讓那些卑賤的雜種成爲騎士!這簡直是對千年傳統的褻瀆!”
“不僅如此。”另一位穿着華麗貂皮大衣的侯爵冷冷補充,“根據探子的情報,威爾克領內至少有三十名新晉騎士出身奴兵,其中還包括那個叫鐵顎的怪物,他一出場就斬殺了我們兩名騎士!”
提到鐵顎的名字,議事廳內頓時響起一片咬牙切齒的聲音。
那個臉上帶着猙獰傷疤的戰士,如今已成爲西境騎士們的噩夢。
所有人的目光不約而同地投向長桌盡頭。
索納塔侯爵正沉默地摩挲着翡翠戒指,火光在他深邃的眼窩裏投下跳動的陰影。
這位曾經與羅賓並肩作戰的西境統帥,此刻卻成了密謀的核心。
“索納塔大人!”山羊鬍伯爵壓低聲音,“您與那個艾倫?威爾克有過交集。難道您當初就沒看出他是個徹頭徹尾的瘋子?”
翡翠戒指突然在桌面敲出清脆的聲響。
“我看出的,是一個比我們所有人都清醒的棋手。”索納塔終於開口,聲音像淬了冰的刀刃,“當諸位還在爲稅收和領民爭吵時,艾琳?威爾克已經用呼吸法和自由打造出一支足以顛覆秩序的軍隊。
議事廳陷入死寂。
貂皮侯爵突然神經質地笑起來:“所以您要我們坐視不理?等着那些奴兵後代與我們的子孫平起平坐?等着他們用沾滿泥巴的靴子踐踏祖傳的紋章?”
“當然不。”索納塔緩緩展開一張羊皮地圖,上面用紅墨水標註着數十個箭頭,“但正面對抗威爾克領已是徒勞,紫荊花組織也不會允許我們需要新的......合作者。”
當他的手指點向地圖北方時,幾位貴族倒吸冷氣。
那裏畫着黑色狼頭標記,是臭名昭著的冰原蠻族部落。
“您瘋了!那些蠻族去年才洗劫了??”
“正因如此,他們比我們更渴望復仇。”索納塔露出今晚第一個微笑,卻讓所有人脊背發寒,“況且,當狼羣撕咬獵物時,誰會在意牧羊人遞出的肉塊呢?”
燭火突然劇烈搖晃,將扭曲的影子投在掛滿先祖肖像的石牆上。
彷彿那些戴着王冠的古老面孔,正凝視着這場即將點燃大陸戰火的密謀。
索納塔侯爵的翡翠戒指在燭光下泛着幽綠的光澤,他緩緩起身,將一柄鑲嵌冰晶礦的匕首刺入地圖上威爾克子爵領的位置。
刀尖穿透羊皮紙,深深釘入橡木桌面。
“既然諸位都已同意......”他的聲音如同北風颳過冰原,“那就讓霜狼之子的怒火,替我們撕碎這個破壞傳統的叛逆者。”
山羊鬍伯爵咧開嘴,露出泛黃的牙齒,從懷中掏出一隻冰封的狼耳。
那是去年蠻族襲擊時留下的戰利品,此刻卻成了信物。“我的商隊會“意外”丟失邊境哨塔的鑰匙,北境長城的三號烽火臺......也會恰好無法點燃。”
貂皮侯爵把玩着龍骨酒杯,猩紅的酒液映着他陰鷙的眉眼:“我在黑市準備了五百套精鋼鎖子甲,就說是被劫走的......當然,會恰好'出現在蠻族的行軍路線上。”
寒風捲過新開墾的農田,翻起一層層灰褐色的土浪。
羅賓站在田埂上,指尖摩挲着一株紫得發亮的瓜藤。
藤蔓在他心跳動,彷彿能感受到土壤深處蓬勃的生命。
威爾克子爵領之所以能支撐如此快速的人口增長,關鍵就在於一種特殊的農作物??紫瓜。
由子爵夫人這位巫師培育,耗費多年心血改良的品種。
普通小麥畝產不過兩三百斤,而紫瓜的畝產可達1000斤,且耐寒耐旱,生長週期短。
用途也非常廣泛,紫瓜可磨粉製作主食,也可發酵釀酒,甚至能提煉出具有輕微療傷效果的藥液。
正因如此,威爾克子爵領才能在短時間內養活大量新增人口,而不必像其他貴族領地那樣依賴外部糧食輸入。
“第三批開荒進度如何?”他頭也不回地問道。
身後的書記官急忙展開羊皮卷:“北坡四百畝全部播種紫瓜,引水渠昨天剛通......就是凍土太硬,折斷了三把鐵犁。”
羅賓輕笑一聲。
凍土算什麼?
比起中土貴族們陰險的試探,這些泥土簡直溫順得像羔羊。
他彎腰抓起把泥土,黑褐色的顆粒間閃爍着細微的藍光,那是母親改良土壤時殘留的巫術結晶,能讓作物在寒冬裏照樣抽枝展葉。
反言之就是肥料。
“告訴鐵匠鋪,用新熔的寒鐵重打犁頭。”他甩掉指縫裏的泥土,“再讓戰弩營輪值的人手去幫農??弓弦繃太緊會斷,人也是。”
遠處突然傳來整齊的呼喝聲。
羅賓眯起眼睛,看見新編練的戰戈營正在操演。
兩百杆長戈刺破晨霧,戈刃上新刻的血槽在陽光下泛着暗紅。
那些曾經佝僂着背的奴兵,如今個個挺直腰板,突刺時帶起的風聲竟隱隱連成一片。
“有意思。“羅賓的指尖無意識敲擊着劍柄。
三個月前這些人在鞭子下瑟瑟發抖,現在卻能把戰戈揮出破空聲。
正如某位偉人曾經說過,狗餵飽了骨頭纔會看家,人給了尊嚴才肯拼命。
如今威爾克子爵領的士兵們除了日常訓練外,另一項重要任務就是開墾荒地。
羅賓深知,僅靠原本的領地產出,根本無法支撐如此龐大的軍隊。
因此,他下令,將士兵分爲三批輪耕,一批訓練,一批駐防,一批開荒,確保農田持續擴張。