就在漢軍與齊軍議和的這段時間，城內的王衍一黨可謂是經歷了大起大落。
在漢軍剛剛南撤之時，王衍等人還以爲是齊軍取勝，他們當真是欣喜若狂。雖說王衍早就知道，齊人對自己也不懷好意，但既然漢軍拿不下壽春...
雨絲斜織，如針如線，刺入淮南大地的每一寸泥土。劉朗策馬徐行，身後數十騎皆垂首緘默，連馬蹄踏過泥濘也似被這沉甸甸的雨聲吞沒。他未披甲，只着一領素色深衣，外罩青綢大氅，雨水順着鬥笠邊緣滴落，在肩頭洇開一片深痕，卻渾然不覺。那柄章武劍懸於腰側，劍鞘微涼，彷彿還殘留着昨夜帳中燭火映照下何攀指尖撫過劍脊時的溫度。
他忽然勒繮，馬蹄揚起渾濁水花，停在一處半塌的土牆邊。牆根下，幾株野蓼被雨水壓彎了莖稈，卻仍倔強地託着殘存的紫紅穗子。劉朗翻身下馬，蹲身撥開溼漉漉的枯草，露出半截斷碑——字跡漫漶，唯餘“永嘉”二字尚可辨認。永嘉三年，石勒破洛陽，懷帝被擄，中原衣冠南渡，王室倉皇如喪家之犬；而今永嘉九年，晉廷苟延於建鄴，壽春孤城將陷，自己卻執劍立於故國舊壤之上，身後是漢軍旌旗獵獵，前方是淮水滔滔，天地肅殺，竟無一處可稱歸途。
“景明兄！”
一聲清越呼喊自北面傳來。劉朗抬首，見一騎自雨幕中奔至，馬上人年約二十許，面如冠玉，眉目間卻自有幾分凌厲，正是何攀長子何綏。他未着甲冑，只佩一柄輕便短劍，鬥笠下雙目炯炯，顯是剛從芍陂主營快馬馳來。他躍下馬背，抖落鬥篷上積水，上前便欲執禮，劉朗已伸手扶住，二人相視一笑，無需多言，彼此眼中俱是久別重逢的熟稔與戰陣初捷的灼熱。
“父親命我來接你。”何綏抹去額角雨水，聲音清亮，“他說，你既已歸營，便不必再回北山戍，即刻隨我入主營議事。”
劉朗點頭，翻身上馬，卻不急催繮，只問道：“可是齊軍有動向？”
何綏神色一凝，低聲道：“方纔斥候飛報，紫山戍東南三十裏，淮水下遊浮丘渡口，昨夜三更忽現火光，似有舟楫往來。句談騎冒雨潛渡探查，見岸上新掘壕溝兩道，木樁尚未釘實，應是倉促佈防。更有一事——”他頓了頓，壓低聲音，“浮丘渡北岸林中，發現十餘具屍首，皆着齊軍皮甲，箭鏃卻是我漢軍所制‘透甲錐’，箭尾刻有‘安豐匠署·辛卯年秋’字樣。”
劉朗瞳孔微縮。安豐匠署所出兵械，向來只配發本郡屯田兵與壽春前線戍卒，絕無可能流落齊境。除非……有人私售，或早已通敵。他腦中電閃，瞬間掠過成德之戰前諸將避戰之態，周權、王彬臨陣脫逃時那毫無滯礙的潰退路線，甚至司馬纂敗走蓮亭途中，竟未遭伏擊阻截的蹊蹺——若非早有默契，怎會如此從容？
“何公可知此事？”
“父親已命李矩將軍密查匠署文書與出入賬簿。”何綏目光銳利，“但眼下最緊要的，不是查內鬼，而是防外患。父親說，齊人既敢用我軍箭矢，必是已得我軍虛實，恐其渡淮之後，並非直撲壽春，而是先取我後路糧道。”
劉朗心口一沉。芍陂乃漢軍屯糧重地，北岸營壘雖堅，然西去四十裏，肥水與沘水交匯處有一狹長谷地，名曰“鵲尾峽”，兩側山勢低緩，林木茂密，正扼南北運糧咽喉。若齊軍精騎突襲此處，焚我糧車，斷我補給，則數萬大軍立成困獸，縱有神機妙算，亦難持久。
他猛地攥緊繮繩，指節泛白，雨水順着手背蜿蜒而下，像一道無聲的血痕。“鵲尾峽……我曾率部經此，谷中古道寬僅容三車並行，兩側山崖距道不過百步，若於崖頂設伏，以滾木擂石加之強弩攢射，縱有千軍萬馬，亦成甕中之鱉。”
何綏頷首：“父親亦料及此。故召你速返，正是爲議此事。他欲遣一軍佯作主力東進，引齊軍注意，再命你率輕騎繞行西北，潛入鵲尾峽西側山脊，居高設伏。若齊軍果真來犯，便教他們有來無回。”
劉朗胸中氣血翻湧，昨夜何攀所言“社稷神器不可強求”之語，此刻竟似化作千鈞重擔壓在肩頭。他若在此戰再失，豈止折損兵馬？更是將父親半生經營之基業、何公嘔心瀝血所謀之大局，盡數付諸流水。可若畏首畏尾，坐視敵軍毀我糧道，壽春圍城之功，亦將功虧一簣。
“伏擊之地，需擇崖頂鬆軟處掘坑埋火油，覆以薄土枯枝，待敵軍過半，火箭引燃，烈焰騰空，煙塵蔽日，敵陣自亂。”他語速漸快，目光如刃，劈開雨幕，“再遣二百精銳，着齊軍甲冑，假作潰兵，持僞令旗自東而來，誘其先鋒搶入峽口。峽口窄處，我軍強弩手三百，分列兩側，專射馬腿與執旗者——旗倒則陣亂，馬驚則自踐。”
何綏聽得呼吸微促，眼中異彩連連：“好！這般佈置，確是天衣無縫！只是……”他略一遲疑，“伏兵需隱匿整日，飢寒交迫，又值陰雨，恐士卒凍餒生怨。”
劉朗脣角微揚，笑意卻未達眼底：“無妨。我帶去的，都是成德之戰後願隨我赴死的舊部。昨夜我已親巡各營，凡願往者，皆授‘赤幘’一頂，繫於左臂。今日晨起，赤幘已逾八百。他們不求賞賜，只求——”他頓了頓，聲音沉如古鐘，“與少主同死。”
何綏怔住，隨即慨然拊掌：“景明兄真丈夫也！”
兩人策馬疾馳，雨勢漸密，天地間唯餘蹄聲如鼓，敲打在溼冷的淮北原野上。行至芍陂北岸大營轅門，只見營壘森嚴，鹿角拒馬層層疊疊，士卒披甲執戟，眼神銳利如鷹隼。營中號角聲陡然響起，悠長肅殺，穿透雨簾。劉朗仰首望去，見主營高杆之上，一面玄色大纛正獵獵招展，其上金線繡就的“漢”字在灰暗天光下依舊灼灼生輝，彷彿一簇不滅的火焰，燒穿了這永嘉末年的漫天陰霾。
入得中軍大帳，何攀並未端坐帥位，而是立於一幅巨大羊皮輿圖之前，手指正點在鵲尾峽位置。帳內燈火通明，李矩、楊難敵、蘇溫等宿將分列左右，人人披甲，甲葉上尚沾着未乾的泥水。見劉朗入內，李矩率先迎上，拍其肩笑道：“好小子！聽說你在硤石城下，憑一柄劍就嚇得守軍開城？比你爹當年在夷陵，還多幾分少年意氣！”
劉朗躬身行禮，目光掃過衆人，卻見楊難敵立於角落，神色沉靜，手中正把玩一枚青銅虎符——正是成德之戰前，王曠所佩之物。劉朗心頭一跳，卻見楊難敵抬眼望來，目光如古井無波，只微微頷首，便將虎符收入懷中，再不言語。
何攀轉身，面上不見倦色，唯有雙目深處沉澱着一種近乎悲憫的清明：“景明，你既已想定伏擊之策，便無需再議。我已調撥三千輕騎予你，另撥五百弓弩手、二百工兵，盡數聽你號令。今夜子時出發，明日辰時前，必須抵達鵲尾峽西嶺。”
“諾！”劉朗抱拳，聲如金鐵交鳴。
“且慢。”何攀忽道，自案頭取過一卷竹簡，親手遞來，“這是新擬的《淮南安民告示》，已由傅暢先生潤色。其中一條，明令各軍不得擅入民居，違者斬；收繳流民糧秣者，按市價三倍償付；凡遇老弱病殘，須予粥藥。另附《屯田暫行章程》五條，命安豐太守孫惠即刻施行，秋收之後，凡屯田戶，免賦三年。”
劉朗雙手接過，竹簡微涼，卻似有千鈞之重。他想起那日所見空村斷壁，想起何攀帳中推心置腹的肺腑之言——所謂宗室砥柱，非是橫刀立馬之勇，而是能於勝勢之中不忘撫卹，於殺伐之際猶存仁心。他喉頭微哽，只重重一點頭：“兒……末將，必不負此簡。”
何攀眼中掠過一絲欣慰，隨即揮手：“去吧。記住，伏擊之要，不在多殺，而在斷其爪牙，使其知難而退。齊人若識得厲害，自然不敢再窺我後路；若其冥頑不靈……”老人目光陡然轉厲，如霜刃出匣，“那便讓他們知道，漢家兒郎的刀，不止會砍向晉廷朽骨，更能劈開北地冰封萬里！”
劉朗退出大帳，雨勢未歇，卻覺胸中塊壘盡消。他翻身上馬，不再回頭，只對身後赤幘將士沉聲下令：“傳令！全軍飽食，裹甲束裝！今夜子時，隨我入峽——不斬齊虜，誓不還營！”
千餘騎轟然應諾，聲震四野，竟將漫天雨聲一時壓過。劉朗策馬當先，玄色大氅在風中翻卷如雲。雨幕深處，淮南山巒起伏，墨色蒼茫，而遠處壽春方向，隱隱可見烽燧臺上升起一縷筆直青煙——那是城中晉軍絕望的狼煙，亦是漢軍即將揮師北上的號角。
他忽然想起王曠臨終所吟：“徒步西楚地，節鉞委荒塵。”西楚之地，終將重歸漢幟；而節鉞之重，今日已悄然落於他年輕而堅實的手掌之中。雨絲如織，洗盡征塵，也洗亮了那柄懸於腰間的章武劍——劍鋒所指，並非僅是眼前敵酋，更是那迢迢萬里、尚未收復的故國河山。
馬蹄踏碎水窪，濺起的不是泥漿，而是無數細碎的、晃動的、屬於未來的倒影。