按照慣例，四阿哥一行人在枕霞閣安置下來，喫過晚飯後，就會到臨淵閣中與佟氏談話。端寧因爲明日要考課，沒有跟母親回來，因此這一回，是由淑寧陪佟氏到園子裏去的。
四阿哥的樣子成熟了許多，不過態度仍然很溫和，一點都瞧不出後世所說的那個刻薄皇帝的樣子。
他看到淑寧，微笑道：“自打前年八月後，就沒再見過淑寧妹妹了，如今已經長成大姑娘了。”
淑寧微微一笑，行了個禮，便不聲不響地縮回母親身後去。佟氏慈愛地望了女兒一眼，道：“咋一看是象個大姑娘，實際上還是個孩子呢。”她轉而對四阿哥正色道：“這一次怎麼來得這樣突然？要做法事，京裏有的是大寺廟，偏偏跑到房山來辦，宋格格身子還沒養好吧？四阿哥做事怎麼也糊塗起來？！”
四阿哥聽了，苦笑道：“其實原本就是打算在京裏辦的，但宋氏一再堅持要到雲居寺辦。她和李氏都知道我隔兩三個月就會來一趟，卻從不帶女眷，大概是想掙個臉面吧。宋氏是我第一個妾室，如今沒了孩子，我又要大婚，心裏難免不好受，我就遷就遷就她吧。”
佟氏道：“你能體貼身邊的人，這很好，只是你把她丟在外頭，自個兒卻來我這裏過夜，她難道就會好受？”
四阿哥笑了：“不礙事，我讓府裏的總管把她先一步送到寺裏去了，自然有她住的地兒。我託辭說要辦差，明兒才能去，她並不知道我已經來了。我暫時沒打算讓她知道姨母的事。”他頓了頓，又道：“昨日容保大人在御前立了大功，皇阿瑪讓我去威遠伯府上傳旨嘉獎，我本來還打算見姨母一面，把要來房山的事說說清楚的，沒想到姨母已經起程了。爲了我的一點小事，卻累得姨母兩地奔波，都是我的罪過。”
佟氏道：“四阿哥怎麼說這種話？這有什麼，你既然要來，我怎麼能不親自照管？你跟我客氣什麼？”
四阿哥笑了，兩人又談了些家常小事，佟氏考慮到他大婚前可能都不會再來了，便格外仔細地囑咐他許多事，四阿哥一直笑着聽她講。
不知過了多久，佟氏說得口乾，喝了口茶，才發現四阿哥臉上有些倦色，忙道：“困了吧？是我粗心了，你趕路一定很累，還是快去休息吧，明兒還要早起呢。”然後她又提醒他枕霞閣裏備有新配的安息香，讓他臨睡前記得點上；架子上有點心匣子，肚子餓了記得喫；桌上茶壺裏有茶，如果要喝熱的，一樓有小瓦爐
淑寧跟佟氏回到前頭宅院裏，纔剛到一更時分。淑寧給母親揉了揉腿，打量得西廂燈火還亮着，便道：“絮絮表姐還沒睡呢，我去和她說說話吧。”
佟氏點點頭：“也好，從昨兒開始她就避着二丫頭，縮在房裏不肯出來，活像耗子見到貓似的，看了就可憐。今晚二丫頭不在，想必她會睡得好些。等後天二丫頭走了，再讓她移進芷蘭院去吧。你陪她聊兩句，我去瞧瞧你弟弟。”
淑寧應了，行過禮便往西廂去了。
絮絮與彩兒說閒話說得正高興呢，心情似乎很好，見淑寧來了，也很熱情。淑寧一直陪她聊了足有半個時辰，才勸她睡下了，離開的路上還在暗歎，這孩子一離了婉寧，就格外興奮，看來還是早點讓婉寧回京城去吧。
第二天，淑寧醒得比平時早，梳洗過後，見還沒到早飯時間，便打算到練武場去慢跑兩圈，無意中發現了月荷有些鬼祟的身影。
婉寧這次出門，並沒有帶上月荷，留她照顧腿風犯了的金媽媽。她表現得倒還老實，據芷蘭院的婆子說，她入夜後做了個把時辰針線便早早睡了。
淑寧叫住月荷，問她爲什麼在後院徘徊。月荷起初有些目光閃爍，但很快就鎮定下來：“回三姑娘，我們姑娘房裏插的花殘了，我正打算到園子裏摘幾朵換上。”
淑寧盯着她道：“這種事你去找長貴家的就行了。各房裏插的花，一向是她管着，免得有人不知道規矩，錯把不該折的花給折了。”
月荷低着頭道：“這些天都麻煩貴嫂子，我實在不好意思。如今只是要去折兩支尋常花兒，便沒敢打攪她。”
淑寧笑笑：“現在太早了，園門還沒開呢，你也太心急了些，過了辰時再去吧，那時候花開得也好。”月荷低低應了聲“是”，便回芷蘭院去了。
淑寧看着她的背影，皺了眉頭。這丫頭不知是不是起了疑心，想來自家雖然門戶嚴謹，但叫人打掃枕霞閣和準備豐盛晚餐之類的，總會留下些蛛絲螞跡，心細的人總會有些察覺。不過，就算月荷起了疑心，也斷不可能猜到園子裏住了什麼人。宅中各處日夜都有人看守，剛纔就算月荷真能走到後門，也會有人攔住她的。進不到園子，一切猜測都是白搭。
想到這裏，她便沒再理會這件事，慢慢圍着練武場跑起來。
喫過早飯，淑寧拖着絮絮去上蔡先生的圍棋課。下午，又拉她一起做玫瑰餅，小姑娘開心了大半天，可惜，到了申時二刻，絮絮的好心情便消失不見，因爲婉寧和小劉氏母子回來了。她躲着陰氣逼人的婉寧，只管坐到小劉氏身邊說話。
小劉氏很開心，那位徐大夫給小寶看過了，還給了一張“強身健體”、“固本培元”的祕方。淑寧看了看那張“祕方”，覺得都是溫補之物，沒什麼特別的地方，便悄悄問佟氏。佟氏又悄悄對她說：“你別作聲。你劉姨就是瞎操心罷了，小寶身體好着呢，前幾天只是不小心着了涼，其實沒事。那位大夫估計也看出來了，所以弄個方子哄你劉姨呢。橫豎是不花錢的，你就讓她高興高興。”淑寧便不作聲了。
婉寧從進門時起便陰着個臉，一點笑容也無，佟氏問她話，她都只是勉強應對着。佟氏見狀，眉頭一皺，便問她是不是累了。婉寧也樂得順着口風回房休息去了。
佟氏問小劉氏婉寧是怎麼回事，小劉氏道：“這個我也說不清，昨兒晚上她就是這個樣子，問她怎麼了也不說。”
佟氏聽了沒說什麼，等小劉氏母子與絮絮都離開了，才把自家派去跟婉寧的幾個丫環僕婦叫來，問她們事情經過。其中有一個叫小蝶的，是王二的女兒，年紀雖小，卻很伶俐，回話道：“昨兒晚上喫過飯後，二姑娘說要出門散散食，半路遇着了一個丫環，才知道有位認識的小夫人也在那裏留宿。二姑娘很喫驚，但還是向那小夫人問好了，只是那位小夫人有些冷淡，匆匆說了兩句話便要送客。二姑娘回房路上就開始生氣。第二天早上到了寺裏，二姑娘又遇着那位小夫人，只是人家沒理會便走了。聽完法會後，二姑娘在寺裏逛時，遠遠看見那位小夫人在做法事，哭得極難過，二姑娘想去安慰，卻被人家的下人攔住了。後來二姑娘就板着臉下山了。”
淑寧與佟氏對望一眼，便猜那位“小夫人”極有可能是宋格格，宋氏昨夜在寺院附近留宿，而她又與婉寧不和，以她如今的身份和心情，不理會婉寧也不奇怪。
佟氏沉吟片刻，問：“你看到那位小夫人時，可見到她身邊有夫婿相伴？二姑娘被攔住時，他們可有看見？”
小蝶想了想，答道：“先前兩回遇見時，並沒見那小夫人有夫婿陪着，但後來做法事時，的確有個男子在安慰她，看樣子像是她的夫婿。當時他們兩人都沒留意到二姑娘，只是他家的幾個婆子在攔人。”
佟氏心中有數，交待她們不許把話外傳，便讓她們下去了。
興許是遇上了“情敵”兼對頭，精心策劃的“偶遇”又沒成功，還白白花了一大筆錢，婉寧一直陰沉着臉，連晚飯都是在自己房裏喫的，還只喫了半碗粥而已。金媽媽有些擔心，還特地挪到她屋裏問長問短，確定她明天一定能上路，才放心地離開。
晚飯過後，淑寧正陪絮絮在院子裏散步，卻突然被佟氏叫去，並被告知四阿哥今晚還要再住一夜。原來那宋格格產後身體一直不好，今天做法事時又哭暈過去了，幸好附近就有好幾位名醫在，都勸她多歇一晚才趕路。當時天色也晚了，四阿哥便只好安頓好宋格格，自己仍舊帶了人到房山別院來，想着今晚對付一夜，明天一早走人。
但佟氏卻有些擔心，婉寧如今正在前頭住着，須得瞞住她纔是，於是便對女兒說：“今晚由二嫫陪我上園裏，你到芷蘭院穩住二丫頭，別讓她發現端倪。”
淑寧應了，便直接去找婉寧，到了芷蘭院門口，卻正好遇見她帶着月荷出來。
淑寧笑着問她要到哪裏去，婉寧有些悶悶地道：“沒什麼，只是心情不好，想到花園裏走走。”
淑寧咪咪眼，微笑道：“二姐姐莫不是忘了？我們家一向是日落閉園的，如今酉時都過半了，二姐姐上那裏做什麼？”
婉寧有些不耐煩：“我只是想隨便走走罷了，開個園門有什麼關係？不放心就多叫幾個人跟着，我又不是小孩子，哪會那麼容易掉進水裏？”
淑寧皺皺眉，按捺下心中不快，仍舊笑道：“其實，晚上進園裏玩，我們家也不是沒試過，只是今天有些不湊巧，剛剛我額娘才叫了人去園裏燻蚊子，今晚是去不得了。”
“燻蚊子？”
“對啊，現在天氣越來越熱了，園子裏又是花草又是水的，蚊子最多，大白天在水閣裏坐一坐，不一會兒就有十來只蚊子來叮你，所以我額娘纔想趁着沒人在，先用藥香薰一燻。”
婉寧信了，有些掃興地打消了遊園的念頭。淑寧陪她在附近兩個院子四周走了一圈，又陪她回房說話，話題都是素日婉寧比較感興趣的，從梳頭打扮講到衣服佩飾，從胭脂頭油講到護膚心得，從甲家的女兒即將嫁的夫家，講到乙家的兒子新娶的刁蠻媳婦，直說到二更天過，婉寧不停地打磕睡了，才告辭走人。
她忙忙走進正房，見父親已在裏屋睡下了，母親還在桌邊等她，來不及行禮，先急急倒茶喝了兩大杯下去，才鬆了口氣道：“渴死我了！額娘，我這輩子都沒說過這麼多話。”
佟氏忍笑道：“她可是睡下了？”
“睡下了，我瞧着她房裏熄了燈纔過來的。”
佟氏也鬆了口氣，指指桌上的一個綢布包，道：“你看看這是什麼。”
淑寧打開一看，居然是婉寧的那對藍田玉鐲子！
佟氏道：“這是方纔四阿哥交給我的，說是在寺裏看見，覺得婉寧雖然是好心，但這種刻了女子閨名的貼身首飾還是不該流落在外，便買下來了。我自打聽了你的話，已有心要買回這東西，只是不知那雲居寺肯不肯，如今四阿哥代勞了，倒省了我一番功夫。”
淑寧問：“這東西如此珍貴，四阿哥花了不少錢吧？”
佟氏淡淡笑道：“以後我們多送點好東西過去就是，總不會叫他喫虧。這鐲子我先收着，明兒二丫頭走時，我再當着金媽媽的面還給她，免得再生枝節。”
淑寧點點頭。
第二天一大早，金媽媽就去催婉寧，拖拉了好久，才終於出發了。佟氏果然當着金媽媽的面把鐲子還給婉寧，還道：“這是我叫人買回來的，付的錢都讓寺裏用來做善事了，侄女兒就放心吧。只是這種東西非比尋常，日後還是不要再捐出去了，要是落到登徒子手裏，反而壞了侄女兒的名聲。”
婉寧臉上紅一陣白一陣的，瞪着那鐲子不知在想什麼，金媽媽皺着眉頭接過鐲子，半推半扶地把婉寧弄上了車，匆匆說了幾句好話便走了。
婉寧覺得自己的腦子彷彿成了漿糊一般，一路上都在想三嬸佟氏還鐲子時的神情，還有，她是什麼時候買回鐲子的，四四有沒有看見鐲子，然後又回想起四四安慰宋芝草時的溫柔神情，還有宋芝草那付冷淡高傲的樣子她用牙齒咬着下脣，都快咬出血了，幸好俏雲及時發現，才制止了她。
半路上在茶棚裏歇腳時，她們遇上了保定莊子上的莊頭，帶着幾個人回京去見那拉氏。其中有一個，打聽得車裏的是府裏的二姑娘，便特地尋空過來請安，自稱是老太太生前陪房王嬤嬤的孫子。
婉寧本沒什麼心情理會他，聽說是老太太那邊的人，勉強聽他說了幾句，才知道他原是分配到三房的，因爲發現了主人家的祕密，才被趕到保定去。
她有一句沒一句地聽着那人訴冤，越聽下去，眼睛睜得越大，便覺得有一股氣衝上腦子，再不發泄出來，她就要爆炸了。
原來如此！原來如此！怪不得三房原本一直限制她外出，卻忽然很爽快地就答應讓自己外宿；淑寧近來明明對自己冷淡，昨晚卻很熱情地拉着自己聊了一晚上；還有那莫名奇妙的日落閉園的規矩，今天早上她房裏忽然增多的婆子媳婦
三房一定是和四四常常來往，甚至昨晚上就可能招待四四在園裏過夜了，說不定現在四四還沒走！雖然不知道淑寧在其中扮演了什麼角色，但要她相信這個堂妹真的對四四沒一點心思，不可能！虧三房一家還扮作清高正經的樣子，實際上也不過是存了攀龍附鳳的心思！！！最可惡的是，他們居然騙了自己！！！
婉寧生氣地大喊一聲：“我要回去！”便下令車伕往來路折返。待茶棚裏的金媽媽發現時，她已走出百尺以外了，金媽媽嚇了一跳，忙招呼衆人追上去。
婉寧的車駕回到房山別院時，已經臨近中午。淑寧與絮絮上完課，正說說笑笑地往正院走，看到婉寧直衝進來，都喫了一驚。淑寧上前問她怎麼回來了，婉寧卻惡狠狠地道：“你騙得我好苦！！！”然後一把推開她便往後面跑。
絮絮被她帶得跌倒在地，淑寧掙扎着站起身來，又扶起絮絮，確定她沒傷着，才一邊叫人去通知佟氏，一邊去追婉寧。
婉寧一路上不知穿過多少扇門，也不知嚇到了多少丫環僕役，她就只是憑着一股氣一直往裏衝，直衝進園子裏，衝上竹橋，然後在枕霞閣前，聽到裏頭有年青男子說話的聲音，心中一喜，一把推開了門。
她望着桐英發呆，端寧皺皺眉頭，道：“我早已吩咐過不許人來打攪，你進來做什麼？！”
淑寧與俏雲月荷兩個這時才趕到，她輕輕喘着氣，對婉寧道：“二姐姐，你這樣太失禮了，我們家正有客呢！”
婉寧呆呆地道：“怎麼會這樣？怎麼會明明應該是四阿哥，怎麼會”
淑寧愣住，卻聽得桐英道：“婉寧姑娘弄錯了吧？四阿哥怎麼會在這裏？一向都只有我偶爾會來此小住罷了。”
婉寧聽了桐英的話，又看到他一臉莫名其妙的樣子，再聞到屋裏似有若無的一絲藥香味道，只覺得心頭一片茫然。
她弄錯了？
淑寧只覺得心頭如明鏡似的，近來婉寧奇怪的言行都有了答案。她暗暗慶幸四阿哥早早就走人了，桐英與端寧又剛好來到，不然還真不好說。
她回頭看到月荷與俏雲二人只會跟在後面傻站着大喘氣，便沒好氣地道：“還不快把你們姑娘請下去，難道還要讓她繼續丟臉不成？！”兩個丫頭這時才驚醒過來，忙去扶婉寧。而婉寧也呆呆地任她們扶着離去了。
等她們走得遠了，桐英才撲哧一笑道：“看來你們家保密功夫不到家啊，居然讓人發現了。幸好我機靈，才幫你們圓了謊呢。”
淑寧嘆了口氣，鄭重施了一禮謝他，倒把桐英嚇着了：“別啊，大妹子，你這是做什麼？”端寧也正色道：“你今天可幫了我們家大忙了，這個禮你受得。若有什麼所求，只管開口。”桐英眼珠子一轉，笑道：“若你們真要謝我，不如讓淑寧妹子把上回做的那玉米松子的菜再做一回給我喫，再加一倍的份量，如何？”
淑寧笑了：“自然沒問題，只是如今材料不齊全，少不得要另尋別的代替，我竭盡所能就是。不過現在去做是來不及了，要晚上才能做好。”
桐英樂了：“有得喫就行，晚些不要緊。”
三人說笑兩句，淑寧記掛前頭的事，便告退了。回到正院，佟氏正冷笑着看看婉寧，又對金媽媽說：“看來是我思慮不周了，金媽媽年紀大了，腿腳又不好，所以連照看姑娘這樣的小事都辦不到，我索性把二嫫派去幫你一把吧？”
金媽媽又羞又氣，看到婉寧還不知道賠禮，更覺丟臉。
淑寧想了想，問婉寧道：“二姐姐爲什麼突然跑回來？還說四阿哥住在我們這裏？可是有人對你說了什麼？”她掃了月荷一眼，心想該不會又是這個丫頭說的吧？月荷縮了縮，有些緊張地道：“姑娘路上遇見保定莊子來的人，其中有個說是王嬤嬤的孫子，說了說了這些話。”
佟氏冷哼一聲：“王貴？那小子天天不做事，還偷主人家的錢去買酒喝，我早就把他攆走了，沒想到他還敢胡說八道！”
淑寧對婉寧道：“不管那王貴說了什麼話，還請二姐姐記得，桐英輔國公到我們家來，是瞞了外面的人的，怕有人打擾他，還請姐姐”她掃了一眼兩個丫環和金媽媽等人，“以及諸位，都把嘴閉緊些，不要告訴別人，免得攪得我們家不得安寧。”
金媽媽忙忙應了，就拉着婉寧要走。佟氏還皮笑肉不笑地問她們要不要喫了午飯再上路，金媽媽哪裏還敢耽擱，只陪笑着要了些乾糧點心，就重新上車走了。二嫫也跟了去。
這一回金媽媽親自坐了婉寧的車，緊緊看守，直到進了伯爵府的大門，才鬆了口氣，一面幺喝丫環們照看姑娘，一面趕緊趕慢地去向那拉氏報告。
婉寧一路下來已清醒了許多，只是有些手軟腳軟的。經過外頭大廳時，她無意中看到堂上供着黃澄澄的聖旨，便問那是怎麼回事。
來迎接的管事忙答道：“那是皇上嘉獎四老爺的聖旨，大前天才送來的。真真好體面，比封爵時還要風光，四阿哥親來頒旨，家裏的老爺太太少爺姑娘們都齊齊穿戴了出來相迎，那場面可氣派着呢。”
婉寧只覺得心裏甜酸苦辣四味俱全，眼前一黑，便向後栽倒下去。
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